África estuvo muy cerca de hacer historia. Por primera vez, tres selecciones del continente parecían encaminadas a instalarse simultáneamente entre las 16 mejores del Mundial. Sin embargo, el fútbol fue cruel. Apenas unos minutos separaron la gloria de la decepción.
Y hubo un número que terminó uniendo tres historias distintas: el minuto 86.
Así lo bautizó la prensa brasileña: “la maldición del minuto 86”.
Tres partidos, el mismo desenlace
La primera víctima fue Costa de Marfil.
Los marfileños mantenían el empate ante Noruega hasta que Erling Haaland apareció al minuto 86 para marcar el 2-1 definitivo y clasificar a los escandinavos.
Horas después llegó el turno de Senegal.
Los “Leones de la Teranga” igualaban un vibrante encuentro frente a Bélgica cuando, nuevamente al minuto 86, apareció Romelu Lukaku para convertir el gol que cambió el destino del partido.
La historia todavía guardaba un último golpe.
La República Democrática del Congo resistía frente a Inglaterra cuando, en ese mismo tramo final del compromiso, Harry Kane firmó el tanto que acabó con la ilusión africana.
Tres selecciones.
Tres eliminaciones.
Tres goles decisivos prácticamente en el mismo minuto.
Una coincidencia que llamó la atención de la prensa internacional y que en Brasil fue bautizada como la “maldición de los 86 minutos”.
África estuvo a minutos de un récord
Hasta ese momento, el continente soñaba con colocar tres selecciones en los octavos de final junto a Marruecos, una cifra que habría confirmado el crecimiento del fútbol africano en el escenario mundial.
No ocurrió.
Pero el balance continúa siendo histórico.
Nunca antes tantas selecciones africanas habían llegado con opciones reales de avanzar hasta los instantes finales de una ronda eliminatoria.
La nueva realidad del fútbol africano
Más allá de la frustración, el Mundial confirmó una tendencia.
Marruecos eliminó a Países Bajos.
Paraguay dejó fuera a Alemania.
Cabo Verde desafiará ahora a Argentina.
Y selecciones como Senegal, Costa de Marfil y República Democrática del Congo obligaron a potencias europeas a sufrir hasta los últimos minutos.
La diferencia entre África y las grandes selecciones parece cada vez menor.
Un detalle que explica el Mundial
Los tres goles llegaron cuando el desgaste físico ya era evidente.
Haaland, Lukaku y Kane, tres delanteros acostumbrados a decidir partidos en las grandes ligas europeas, aprovecharon ese momento para marcar la diferencia.
No fue casualidad.
Fue la demostración de que, en una Copa del Mundo, un pequeño descuido en los minutos finales puede cambiar toda una historia.
África estuvo a cuatro minutos de escribir una página inédita.
El reloj marcó el minuto 86.
Y el sueño terminó escapándose.
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