Durante muchos años se discutió si Pelé sería mejor que Messi, si Diego Maradona podría competir con Kylian Mbappé o si Johan Cruyff dominaría el fútbol actual.
La ciencia empieza a responder esa discusión desde otro lugar.
No se trata únicamente del talento. El futbolista moderno es, literalmente, otro atleta.
Investigaciones desarrolladas por especialistas de la Universidad de Florida, la Universidad de Wolverhampton, la Universidad de Copenhague y diversos estudios recopilados por la BBC muestran que el mayor cambio del fútbol en los últimos cincuenta años no ocurrió con el balón, sino con el cuerpo humano.
Del arte pausado al vértigo permanente
Hay un gol que resume el Mundial de 1970.
Brasil mueve el balón durante cerca de treinta segundos hasta que Pelé deja pasar inteligentemente la pelota para la llegada de Carlos Alberto.
Una obra maestra.
Pero según el fisiólogo brasileño Orlando Laitano, aquella jugada difícilmente existiría hoy.
No porque faltara talento.
Porque simplemente los rivales actuales no conceden ese tiempo.
Las presiones son más agresivas, las líneas defienden mucho más arriba y los espacios desaparecen en cuestión de segundos.
La velocidad cambió para siempre
En los años setenta muy pocos jugadores alcanzaban los 30 kilómetros por hora.
En el Mundial de 2026 los registros son impresionantes:
* Mbappé: 38 km/h
* Anthony Gordon: 37,92 km/h
* Micky Van de Ven: 37,38 km/h
Es decir, los mejores velocistas actuales corren aproximadamente ocho kilómetros por hora más rápido que muchos futbolistas de hace cinco décadas.
Pero existe un detalle todavía más importante.
No basta con correr una vez.
Hoy deben repetir esos esfuerzos durante todo el partido.
La revolución no está en correr más… sino en recuperarse
El profesor Jens Bangsbo, considerado una de las mayores autoridades mundiales en fisiología del fútbol, sostiene que la principal diferencia del juego moderno no es la distancia recorrida.
Es la capacidad de acelerar, frenar y volver a acelerar una y otra vez.
En la Eurocopa de 2024 los jugadores realizaron, en promedio:
* Laterales: 14 sprints de alta velocidad
* Delanteros: 12
* Mediocampistas defensivos: 8
* Defensas centrales: 8
Hace treinta o cuarenta años un delantero podía caminar gran parte del encuentro esperando una oportunidad.
Ese perfil prácticamente desapareció.
Hoy incluso los atacantes son los primeros defensores.
Curiosamente… ya no se corre mucho más
Uno de los hallazgos más llamativos rompe un mito.
La distancia total recorrida apenas cambió.
Década de 1970:
8,7 kilómetros por partido.
Pico en los años noventa:
11,4 kilómetros.
Mundial de Qatar 2022:
10,6 kilómetros promedio, según datos de la FIFA.
La diferencia ya no está en la cantidad de metros.
Está en la intensidad.
Cada metro cuesta mucho más.
Más altos y más delgados
Los estudios realizados por investigadores británicos también muestran una transformación física evidente.
En cuarenta años:
* la estatura promedio aumentó más de cuatro centímetros;
* los jugadores son más ligeros;
* presentan menor porcentaje de grasa;
* poseen una constitución más estilizada y explosiva.
La explicación también está bajo sus pies.
En los años setenta abundaban campos embarrados durante el invierno europeo.
Hoy los céspedes híbridos permiten desarrollar mayor velocidad y reducen la necesidad de cuerpos excesivamente musculosos.
El precio del fútbol moderno: las lesiones
Todo tiene un costo.
El calendario internacional nunca fue tan exigente.
Virgil van Dijk, por ejemplo, llegó esta temporada a disputar cerca de 70 partidos oficiales entre club y selección.
Los estudios promovidos por la UEFA alertan sobre un incremento sostenido de lesiones musculares, especialmente en los isquiotibiales.
La mayoría ocurre durante sprints o aceleraciones máximas.
Los especialistas coinciden en que el cuerpo humano está funcionando cada vez más cerca de su límite fisiológico.
También envejecen distinto
Quizá el cambio más sorprendente aparece en la edad.
En Italia 1990 solamente participaron siete futbolistas mayores de 35 años.
En Qatar 2022 ya fueron 41.
Y en el Mundial de 2026 la cifra oficial asciende a 72 jugadores con 35 años o más.
Además:
* ocho futbolistas superan los 40 años,
* una cantidad nunca vista en la historia de la Copa del Mundo.
La medicina deportiva, la nutrición personalizada, el análisis de cargas mediante GPS, la crioterapia, el control del sueño y la recuperación muscular han extendido la vida útil del futbolista de élite.
La tecnología cambió tanto como el entrenamiento
Hace medio siglo un entrenador evaluaba el rendimiento con una libreta.
Hoy cada jugador termina el partido con información sobre:
* distancia recorrida;
* aceleraciones;
* desaceleraciones;
* frecuencia cardíaca;
* carga muscular;
* fatiga;
* recuperación;
* riesgo de lesión.
La inteligencia artificial y el análisis de datos permiten incluso modificar sesiones de entrenamiento casi en tiempo real.
¿Pelé podría jugar hoy? ¿Mbappé sobreviviría en 1970?
Quizá esa sea la pregunta equivocada.
Pelé fue el mejor atleta posible para su época.
Mbappé lo es para la actual.
Si Pelé hubiera nacido en 1998 habría entrenado con GPS, nutricionistas, biomecánicos y especialistas en fuerza.
Y si Mbappé hubiera nacido en 1940 probablemente habría jugado en campos pesados, con botines de cuero, balones que absorbían agua y muy poca preparación científica.
Comparar generaciones sin considerar el contexto fisiológico es comparar deportes que, aunque conservan las mismas reglas, hoy exigen cuerpos completamente diferentes.
El Mundial 2026: el laboratorio del nuevo futbolista
Esta Copa del Mundo está dejando una evidencia difícil de ignorar.
Nunca hubo tantos jugadores veteranos.
Nunca se alcanzaron velocidades tan altas.
Nunca se repitieron tantos esfuerzos explosivos.
Nunca la preparación física, la ciencia y la recuperación habían tenido un peso tan determinante.
El talento sigue siendo el corazón del fútbol.
Pero el Mundial de 2026 demuestra que el cuerpo del futbolista evolucionó casi tanto como el propio juego.
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