Durante años, Portugal discutió cómo ganar una Copa del Mundo con Cristiano Ronaldo. Hoy, a los 41 años, la pregunta es diferente: cómo hacerlo con él sin depender exclusivamente de él.
Esa es la paradoja que acompaña a la selección portuguesa en el inicio del Mundial 2026. El futbolista más importante de la historia del país, máximo goleador de las selecciones nacionales con 143 tantos y símbolo de una generación irrepetible, afronta su sexta Copa del Mundo en medio de un debate que hace una década parecía impensable.
Porque nadie discute el legado. Lo que se discute es el presente.
Cristiano sigue siendo el capitán, el líder del vestuario y uno de los rostros más reconocibles del torneo. Pero también es un delantero de 41 años que juega en Arabia Saudita y cuyo rendimiento ya no provoca unanimidad en Portugal.
“Existe un ala pro-Ronaldo y otra anti-Ronaldo, y ambas son muy radicales”, resume Pedro Cunha, periodista del portal ZeroZero, en declaraciones recogidas por la revista brasileña Placar.
La división atraviesa programas de televisión, columnas de opinión y conversaciones cotidianas. Una situación extraña para un futbolista que durante dos décadas vivió prácticamente protegido por el consenso nacional.
El único trofeo que le falta
La Copa del Mundo es la gran cuenta pendiente de Cristiano.
Ganó la Eurocopa de 2016, conquistó dos Ligas de Naciones, se convirtió en el máximo goleador de la historia del Real Madrid y de la Liga de Campeones, y pulverizó prácticamente todos los registros individuales imaginables.
Pero el Mundial continúa siendo el vacío más importante de una carrera extraordinaria.
Desde Alemania 2006 hasta Estados Unidos, México y Canadá 2026, Cristiano ha disputado 22 partidos y marcado nueve goles. Ningún portugués ha jugado más encuentros mundialistas.
Una generación que pide espacio
La actual selección portuguesa es considerada por muchos analistas una de las mejores de su historia.
Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Vitinha, Rafael Leão, João Neves, Gonçalo Ramos y Nuno Mendes representan el presente y el futuro de un equipo que muchos consideran con capacidad para ser campeón del mundo.
Precisamente ahí nace el debate.
En Portugal existe la sensación de que el protagonismo absoluto de Cristiano puede terminar condicionando a una generación que posee recursos suficientes para repartir responsabilidades.
“El equipo ha demostrado más de una vez que puede jugar igual de bien, o incluso mejor, sin Ronaldo”, sostiene Pedro Cunha.
Diogo Pombo, periodista del diario Expresso, va en la misma dirección.
“La cuestión no es si Cristiano debe estar en la selección. La cuestión es si su titularidad debe ser siempre indiscutible. Ya no es el mismo jugador del Real Madrid y eso es completamente natural”, explica.
El recuerdo de Catar
La discusión no es nueva.
En los octavos de final de Catar 2022, Fernando Santos sorprendió al dejarlo en el banquillo frente a Suiza. Su sustituto, Gonçalo Ramos, respondió con un triplete y Portugal ganó 6-1.
Aquella decisión provocó un terremoto mediático. Paradójicamente, el foco siguió estando sobre Cristiano incluso cuando no jugaba. Durante el himno, decenas de fotógrafos apuntaban hacia el banquillo y no hacia el terreno de juego.
La selección terminaría cayendo en cuartos de final ante Marruecos.
La defensa de Roberto Martínez
Mientras el debate crece fuera, Roberto Martínez mantiene intacta su confianza.
“La edad es solo un número. Su actitud sigue siendo la de un joven de 18 años que debuta con la selección”, afirmó el técnico español.
Desde su llegada al banquillo, Cristiano ha marcado 25 goles en 32 partidos y solo una vez comenzó como suplente.
La respuesta del seleccionador es clara: Portugal sigue necesitando a su capitán.
El último gran desafío
A los 41 años, Cristiano Ronaldo continúa persiguiendo los 1.000 goles en su carrera y, sobre todo, el único título que todavía falta en su vitrina.
Portugal, mientras tanto, intenta resolver una pregunta compleja: cómo acompañar el final de la carrera del futbolista más importante de su historia sin renunciar al futuro.
Quizá ese sea el mayor reto de esta generación.
Porque en Portugal ya nadie discute quién fue Cristiano Ronaldo.
Lo que todavía divide al país es cuánto debe seguir siendo Cristiano Ronaldo.
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