La muerte del ex futbolista e ídolo inglés Bobby Charlton, enfermo de demencia los últimos años, saca a relucir los casos de enfermedades neurológicas que sufrieron algunos de sus compañeros de la Selección de Inglaterra que ganó el Mundial de 1966.
Al menos otros cuatro, Jack Charlton -su hermano-, Stiles, Peters y Wilson fallecieron entre 2018 y 2020 a causa del mal del que habían sido diagnosticados antes de cumplir 60 años.
La realidad es que no hay una base científica que pueda explicar un vínculo causal en este cúmulo de lesiones -más de un 25 por ciento de la selección si se considera ajenos a ellas a los tres porteros- entre demencia y práctica deportiva.
Estudios modernos han demostrado que los balones de ahora vuelan más rápido al ser menos pesados y el impacto con las cabezas de los futbolistas es más severo.
Los estudios más preocupantes cifraron en cuatro veces superior el riesgo de sufrir de Alzheimer, agravado en la posición de los defensas.
Sobre este tema el diario británico Daily Telegraph presentó el siguiente artículo:
El exfutbolista internacional escocés Gordon McQueen solía contar una historia sobre su etapa en el Manchester United que, en retrospectiva, adquiere un tono más que conmovedor. Recordaría cómo una vez se exasperó con su entonces manager Dave Sexton, un entrenador, según él, que era bastante propenso a pensar demasiado.
Sexton estaba repasando su plan para una esquina y después de unos 10 minutos de instrucciones complejas y coreografiadas, McQueen levantó la mano y dijo: “Dave, el fútbol es un juego simple. Todo lo que necesitas hacer es conseguir que alguien cruce el balón hacia el área y yo le daré mi gran y estúpido rebote y hay muchas posibilidades de que entre en la red”.
En junio, a la edad de 70 años, McQueen murió por complicaciones de demencia vascular . Y no hay duda de que su condición se vio agravada por pasar su vida laboral poniendo su “gran y estúpido bobo” en el camino de una pelota de fútbol. Inmediatamente después de la muerte de McQueen, el ex entrenador del United, Sir Alex Ferguson, sumó su importante voz a una campaña que pedía que la demencia entre los ex jugadores profesionales se reclasifique como una lesión laboral.
Ferguson fue una de las 20 figuras del fútbol escocés que pidieron al Parlamento escocés que reconociera que los jugadores habían sufrido daños irreparables por su trabajo, es decir, de la misma manera que aquellos que se habían visto afectados por condiciones peligrosas en la minería, la industria manufacturera o la industria. industria química, tendrían derecho a beneficios estatales adicionales.
"Nosotros, los abajo firmantes, pedimos que las lesiones cerebrales sufridas por exfutbolistas se clasifiquen como lesiones industriales", se lee en la declaración publicada por Ferguson y sus colegas. "Tenemos una oportunidad generacional de apoyar a quienes nos entretuvieron en nuestro juego nacional para que reciban el apoyo que necesitan desesperadamente".
La noticia realmente triste es que McQueen no estaba solo. De los 11 jugadores que ganaron la Copa del Mundo para Inglaterra en 1966, este fin de semana Sir Bobby Charlton se convirtió en el séptimo fallecido tras una batalla contra la demencia . El más grande de todos los futbolistas ingleses (algunos podrían decir que el mejor de todos los hombres ingleses) fue diagnosticado hace cinco años. Trágicamente, el anuncio público de su condición vino a explicar en parte por qué estuvo ausente en el funeral de su hermano mayor Jack. Jack, que alguna vez fue el hombre más inteligente e ingenioso, con la lamentable inevitabilidad de su generación, también había quedado anonadado por esa condición.
De hecho, las estadísticas son brutales. Las investigaciones han descubierto que los futbolistas profesionales tienen tres veces y media más probabilidades de desarrollar un trastorno neurológico que el resto de la población; Peor aún, tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia. Sin embargo, hasta ahora ningún organismo rector, ninguna liga de fútbol, ningún club ha reconocido el vínculo entre el juego y sus devastadoras consecuencias. Y ningún jugador ha recibido todavía ninguna compensación económica ni nada a modo de disculpa por haber sido menospreciado por su profesión.
Gordon McQueen salta al balón con Brian Kidd durante un partido Arsenal contra Leeds en 1975
"Se necesita con urgencia", dice Richard Boardman, del abogado especialista en lesiones Rylands Garth. “No son sólo los jugadores los que están pasando por un infierno. También son sus familias”.
La insistencia convencional, sin embargo, es que las cosas han cambiado, que los futbolistas de la época de Charlton fueron derribados al cabecear pesados balones de cuero de la vieja escuela, que, cuando se empapaban en barro y lluvia, producían el equivalente a ser golpeados en las sienes por un boxeador de peso pesado. Excepto que McQueen jugaba en los años 1970 y 1980, cuando las pelotas eran más ligeras y estaban hechas de materiales más inteligentes.
Pero una investigación publicada en 2015 por Eric Nauman, profesor de ingeniería biomédica en la Universidad Purdue, Indiana, encontró que la pelota moderna y liviana del tipo que McQueen consiguió, particularmente cuando está demasiado inflada para que viaje más rápido por el aire, aún puede entregar una fuerza devastadora en el cerebro.
"Si la pelota tiene una presión demasiado alta, se empapa demasiado o ambas cosas, en realidad se convierte en un arma", explica Nauman. "Cabezar esa pelota es como cabecear un ladrillo".
Algunos jugadores, especialmente los defensores centrales como McQueen, pueden cabecear el balón hasta 80 veces en un partido. Y no es tanto la interacción ocasional con un misil volador lo que se considera que causa daño cerebral duradero. Es el insistente golpe de cabeza de la práctica persistente de cabeceo en el entrenamiento.
Cuando el ganador de la Copa del Mundo, Nobby Stiles, murió de demencia en 2020 , su familia donó su cerebro al Grupo de Investigación de Lesiones Cerebrales de Glasgow. Al abrirlo, el Dr. Willie Stewart, el neurólogo consultor que dirigió la investigación del grupo, descubrió que el cerebro de Stiles estaba irrevocablemente comprometido por la encefalopatía traumática crónica (CTE) .
"La CTE es una enfermedad degenerativa progresiva que sólo se encuentra en personas con antecedentes de traumatismo cerebral repetitivo", señala el Dr. Stewart. “Las lesiones cerebrales y los impactos en la cabeza son los únicos factores de riesgo reconocidos. No encontramos CTE en pacientes con demencia a menos que haya antecedentes de lesión cerebral o impactos en la cabeza”.
Inglaterra campeón en 1966
Y Stiles estaba sujeto a un impacto regular haciendo su trabajo. Su hijo John calcula que, en los entrenamientos y en los partidos a lo largo de sus 18 años de carrera en la máxima categoría, su padre cabeceó un balón más de 70.000 veces . "El Dr. Stewart nos dijo que el daño cerebral de mi padre sólo podía explicarse por el hecho de que cabeceó el balón durante un período prolongado de su carrera", dice.
Poco a poco, algunos de los responsables del juego están llegando a reconocer la conexión entre los cabezazos repetidos y el riesgo de daño cerebral. La Asociación de Fútbol ha emitido instrucciones a los clubes profesionales para que restrinjan a los jugadores a 10 cabezazos de “alta fuerza” por semana en los entrenamientos, ha aconsejado a los aficionados que no cabeceen el balón más de 10 veces por semana y, la temporada pasada, probó una prohibición total de cabecear para los jugadores . menores de 12 años .
Pero lo más probable es que se acelere el cambio si, como le gustaría a Ferguson, se reconociera la demencia como un accidente laboral. "Sería un punto de inflexión", dice Dawn Astle, cuyo padre Jeff murió de demencia en 2013 y que ahora es líder del proyecto de la Asociación de Futbolistas Profesionales para enfermedades neurodegenerativas en el fútbol.
“Significaría que el apoyo disponible estaría adecuadamente formalizado y centralizado”, continúa. "Sabemos que el listón que han puesto es muy alto [para dicha clasificación], por lo que eso sólo sucederá si los datos y la ciencia están disponibles para garantizar que el vínculo no pueda ser cuestionado".
Si se considera que la afección es el resultado de un accidente laboral, quienes la padecen tendrían derecho a una prestación estatal adicional de £160 por semana. Hasta el momento, el Consejo Asesor de Daños Industriales –el organismo que dictamina sobre el tema– no se ha pronunciado, a pesar de haber tenido el tema bajo revisión constante durante los últimos ocho años. Afirma que necesita más evidencia científica. El requisito habitual del consejo al establecer el vínculo entre enfermedad e industria es que el lugar de trabajo ofrezca el doble de probabilidad de contraer una enfermedad.
"Ciertas figuras del fútbol aceptan que existe un vínculo, que la ciencia es sencilla e indiscutible", dice Boardman. "Pero, como ocurrió con los intereses tabacaleros en el pasado, existe un temor generalizado de que el reconocimiento total y formal sea un acicate para el litigio".
En los EE. UU., la ciencia reconoció ya en 2003 la conexión entre la CTE y las colisiones entre cascos que durante mucho tiempo habían formado parte del fútbol americano. Pero tuvieron que pasar otros 10 años antes de que la Liga Nacional de Fútbol finalmente llegara a un acuerdo sobre una demanda colectiva presentada por ex jugadores con daño cerebral que se dice tiene un valor de 765 millones de dólares (600 millones de libras esterlinas). Y no fue hasta 2018 que el organismo rector modificó sus reglas para limitar los golpes de casco a casco.
Nada de eso habría sucedido sin una acción legal implacable. La empresa de Boardman (que también ofrece ayuda a jugadores de rugby que se han visto igualmente comprometidos por su profesión) ya está asesorando a 30 ex futbolistas en un caso de demanda colectiva en este país. El grupo de fútbol, que incluye a la familia de Nobby Stiles, busca una compensación de varias organizaciones, incluida la International Football Association Board, el organismo que establece las reglas del juego a nivel mundial.
A algunos les gustaría que las cosas fueran más allá de la compensación por lesiones pasadas y que las reglas del juego se modernizaran significativamente para mitigar los peligros. Head for Change, un organismo de cabildeo establecido por Judith Gates , cuyo esposo Bill jugó para Middlesbrough en la década de 1970 y ahora le diagnostican demencia, celebró un partido de prueba sin cabezazos en el Spennymoor FC en septiembre de 2021. Quienes vieron dijeron que la falta de cabezazos apenas se notó.
"No pretendemos arruinar el juego", dice Boardman. “Sí, la ciencia sugiere que los futbolistas correrían un riesgo mucho menor si se prohibiera completamente el cabeceo. Pero el riesgo se reduce enormemente al reducir la cantidad de cabezazos en el entrenamiento, al garantizar que los balones no estén demasiado inflados y al adoptar protocolos adecuados para las conmociones cerebrales. Eso es lo que estamos buscando. Y eso debería ser el mínimo”.
Una cosa es segura: se trata de un problema que no va a desaparecer. Gary Pallister, uno de los sucesores de McQueen en el Manchester United, que ganó varios títulos de liga bajo la dirección de Ferguson, hablaba recientemente de su propio miedo por el futuro . Aunque todavía no se le había diagnosticado ningún daño cerebral, la preocupación era claramente evidente en su voz.
“La mayor parte del tiempo”, dijo, “siento la cabeza como si estuviera llena de vidrios rotos”.