El mes pasado, un reportero colocó un micrófono en la cara de Matthijs de Ligt y le pidió al defensor del Ajax que eligiera un favorito entre Barcelona y Manchester City. La trampa era obvia, pero De Ligt era demasiado astuto para caer. Se encogió de hombros, sonrió y dio una respuesta simple: "Ajax".
Pero si bien el joven de 19 años lo hizo sin problemas, el Ajax está muy consciente de que un solo sonido no será suficiente para ahogar el ruido cuando el dinero comienza a hablar. A pesar de que están preparados para llegar a la fase eliminatoria de la Liga de Campeones por primera vez desde 2006, es lamentable saber que su pedigrí no puede protegerlos del poder financiero de los clubes más importantes de Europa. Su lista de honores contiene cuatro Copas de Europa, pero la historia por sí sola no es suficiente para elevar el nivel económico del Ajax.
El desafío presentado por las fuerzas del mercado que dominan la jerarquía del fútbol europeo es la desafortunada consecuencia de jugar en una liga menos moderna. Marc Overmars, director de fútbol del Ajax, insiste en que De Ligt no será vendido al Barça en enero. Una charla similar se aplica a Frenkie De Jong, un mediocampista de 21 años dotado. Sin embargo, Overmars, quien se unió al Arsenal dos años después de ayudar a un gran equipo del Ajax a ganar la Liga de Campeones en 1995, solo tiene que mirar hacia atrás a su propia carrera como jugador para saber cómo se desarrollará.
Ha sido así para el Ajax durante tres décadas. En los últimos dos veranos han perdido a Davy Klaassen ante Everton, Davinson Sánchez ante Tottenham y Justin Kluivert ante Roma. En 2017, un lado atractivo inspiró a una generación más joven al llegar a una final europea por primera vez en 21 años. Para los románticos del fútbol, fue tentador concluir que el Ajax regresó. Sin embargo, perdieron la final de la Europa League ante el sólido Manchester United de José Mourinho y pronto se encontraron buscando un manager después de que Borussia Dortmund contratara a Peter Bosz como reemplazo de Thomas Tuchel.
¿Había sido otro falso amanecer? Se sentía así cuando el Ajax agravó su fracaso para avanzar de la fase clasificatoria de la Liga de Campeones de la temporada pasada al perder un playoff de la Europa League ante Rosenborg. La promesa de una nueva era dorada parecía estar desvaneciéndose, con Marcel Keizer no duró mucho como el reemplazo de Bosz.
Sin embargo, el optimismo ha regresado bajo la tutela de Erik ten Hag y un equipo juvenil que no ha mostrado temor en la Liga de Campeones esta temporada, llegando a la cima del Grupo E después de obtener siete puntos de sus primeros tres juegos. AEK Athens y Benfica fueron derrotados en el Johan Cruyff Arena, mientras que hubo un atractivo empate con el Bayern Munich en el Allianz Arena en septiembre.
Es fácil entender por qué Edwin van der Sar, director ejecutivo de Ajax, llama a la competencia "un campo de juego para ricos y famosos". Las probabilidades se inclinan a favor de los súper ricos. Sin embargo, el Ajax no mostró temor contra el Bayern, incluso después de haber iniciado abajo con un gol de Mats Hummels. Noussair Mazraoui, un mediocampista marroquí de 20 años, logró el empate y los visitantes tuvieron la oportunidad de arrebatar una famosa victoria.
El Ajax, que visita el Benfica el miércoles, depende cada vez más de sus hombres. De Ligt ya rezuma clase en defensa, la exageración que rodea a De Jong no muestra signos de desaceleración y la creatividad de Hakim Ziyech en los flancos sigue impresionando. Ten Hag tiene a Kasper Dolberg, un delantero danés de 21 años, que lidera la línea casi todas las semanas, y también ha habido actuaciones alentadoras en el mediocampo de Donny van der Beek, un internacional holandés de 21 años. En cuanto a Mazraoui, respaldó sus hazañas contra el Bayern al anotar el gol ganador de último minuto contra el Benfica el mes pasado.
Estas actuaciones son una reivindicación de la determinación del Ajax de no buscar soluciones rápidas. Su tarea es mantener la línea de producción en movimiento, encontrar nuevas formas de innovar, confiar en una academia que ha producido tantos talentos maravillosos a lo largo de los años.
"Queremos que nuestros propios jugadores pasen", dijo Van der Sar al Guardian en 2017. "Eso es lo que a la gente le gusta del Ajax. Es lo que les gustó en los años 70 y 90, la forma en que se jugó al fútbol con Johan Cruyff. Luego con Louis van Gaal y Edgar Davids, Clarence Seedorf, Patrick Kluivert, Marc Overmars y los De Boers. Esperamos crear eso de nuevo. Es lo que la gente quiere. "Desde el entrenador de la academia de los sub-11 al entrenador en el primer equipo, ellos saben qué tipo de club somos y esperamos que eso sea suficiente para recuperar un lugar cerca de la élite".
A pesar de los nobles sentimientos del ex portero de Holanda, un enfoque renovado en la juventud aún debe llevar a un retorno en los días de gloria. Incluso a nivel nacional, el Ajax ha luchado. El PSV Eindhoven es el campeón holandés y Feyernoord reinó en 2017. Ajax no ha levantado un trofeo importante desde que terminó primero en 2014 y ya está cinco puntos por detrás del líder del PSV esta temporada.
Sin embargo, un aire de mística siempre flotará sobre un club que juega en el Johan Cruyff Arena. Lo más probable es que De Ligt y De Jong lleven los colores del Barça algún día. Pero si eso sucede, el Ajax simplemente tendrá que permanecer fiel a su identidad mirando hacia adentro nuevamente.
