Apenas 180 minutos separan a varios equipos de la gloria y el glamour de la Liga de Campeones de Europa, cuando este martes se jueguen los partidos de ida de la fase previa del torneo de clubes más importante del fútbol mundial.
En algunos de los duelos más atractivos, el Hoffenheim enfrentará al Liverpool mientras que el Napoli librará una interesante batalla ante el Niza.
El Sevilla, de su lado, espera volver a jugar el certamen de la élite del fútbol europeo con una victoria en su serie ante el Basaksehir turco.
Llegar a la Champions no solo garantiza estatus, sino también una nada despreciable inyección económica producto de los derechos televisivos y de los premios.
De modo que estas series clasificatorias, que abren martes y el miércoles y cierran la próxima semana con los partidos de vuelta, pueden definir la temporada para no pocos clubes, aun si el año apenas comienza.
Este martes, el Hoffenheim recibe al Liverpoool, cinco veces ganador del torneo, con las presencias confirmadas de Adam Szalai y Florian Grillitsch, que se recuperaron de sendas lesiones.
El miércoles en Nápoles, alrededor de 50.000 aficionados llenarán el estadio San Paoli para recibir la visita del Niza. Por razones de seguridad, no habrá hinchas del cuadro francés.
Hace dos años, los seguidores del Napoli protagonizaron disturbios contra la policía en Francia durante un amistoso, por lo que se espera que para la vuelta no haya hinchas italianos.
El cuadro napolitano confía en la buena forma del belga Dries Mertens, que marcó 28 goles en la pasada Liga italiana para ayudar a su equipo a terminar en el tercer lugar de la tabla.
Igualmente el miércoles, Sevilla viaja a Turquía para enfrentar al Basaksehir. El mediocampista Franco Vazquez y el defensor Daniel Carrico son las únicas ausencias del cuadro español, que contará con los volantes Pablo Sarabia y Joaquín Correa.
El encuentro puede marcar el estreno de Jesús Navas y Nolito, que llegaron en el verano al equipo. "Nolito está mostrando muchas ganas pero Jesús apenas llegó", dijo el argentino Eduardo Berizzo, entrenador de los andaluces.
Nolito tiene buenos recuerdos de la fase previa de la Champions, pues ganó las que jugó con el Benfica y el Manchester City.
"Tenemos que competir bien porque va a ser un partido difícil", expresó el español. "Pero sabemos que nuestra preparación ha sido la mejor posible", añadió el extremo.
En los otros partidos del martes, el Qarabag recibe al Copenhague, el Sporting de Lisboa hace lo propio con el Basilea, mientras que el Young Boys se mide al CSKA de Moscú and y el Apoel de Nicosia enfrenta al Slavia Praga.
Ya el miércoles, el Celtic choca con el Astana, el Olympiacos recibe al Rijeka y el Hapoel Be'er Sheva se ve las caras con el Maribor.
PARTIDOS / PLAY-OFF
MARTES 15 AGOSTO
Qarabag (AZE) vs Copenhague (DIN) - 10:00AM
APOEL (CHI) vs Slavia Praha (REP. CHECA) - 12:45PM
Young Boys (SUI) vs CSKA Moscú (RUS) - 12:45PM
Hoffenheim (ALE) vs Liverpool (ING) - 12:45PM
Sporting Lisboa (POR) vs Steaua Bucarest (RUM) - 12:45PM
MIÉRCOLES 16 AGOSTO
Celtic (ESC) vs Astana (KAZ) - 12:45PM
Olympiacos (GRE) vs Rijeka (CRO) - 12:45PM
Hapoel Be'er Sheva (ISR) vs Maribor (ESL) - 12:45PM
Istanbul Basaksehir (TUR) vs Sevilla FC (ESP) - 12:45PM
Napoli (ITA) vs Niza (FRA) - 12:45PM