El colesterol es la biomolécula prohibida y marginada, la paria de la química orgánica. Todos han oído hablar de ella, pero nadie la quiere como protagonista de su cuerpo.
Después de todo, ¿qué sabemos realmente sobre ella? El primer punto, y, si alguien me pregunta, el más importante, es que sin colesterol estaríamos muertos.
El colesterol y su importancia para la vida
El colesterol juega un papel clave en el desempeño de funciones vitales en el cuerpo. Aquí hay algunos ejemplos convincentes:
- El colesterol es un componente fundamental de las membranas de las células animales (las células vegetales tienen moléculas con una función similar, llamadas sitosterol y estigmasterol). Actúa regulando la fluidez de estas membranas, como si fuera el portero de un club nocturno, es decir, controlando quién entra y quién se queda fuera de la "fiesta" montada en el citoplasma celular.
- A partir de la molécula de colesterol se sintetizan hormonas sexuales. En otras palabras, su estimado estrógeno y/o su preciada testosterona no son más que derivados de este lípido esteroide formado a partir de ciclopentanoperhidrofenantreno, o esterano, para sus allegados. Sin colesterol, solo seríamos seres asexuales en lo que respecta a las características sexuales secundarias.
- El colesterol también es precursor del cortisol (una hormona relacionada con el aumento de la glucosa en sangre) y de la aldosterona (una hormona que eleva la presión arterial). Es decir, sin ellos, nuestra capacidad de reacción rápida ante una situación de peligro o estrés biológico se vería muy reducida.
- El colesterol es fundamental para el metabolismo del calcio, ya que es el precursor de la vitamina D (por eso esta vitamina recibe el nombre de colecalciferol). Sin colesterol, nuestro esqueleto sería claramente ineficiente y la osteoporosis nos fracturaría los huesos al menor impacto.
- El colesterol es también el sustrato bioquímico para la formación de sales biliares, sustancias secretadas por nuestra vesícula biliar que nos permiten emulsionar las grasas que ingerimos.
- Por último, en determinadas regiones de las membranas (especialmente las neuronales), según estudios recientes, el colesterol (asociado a glicolípidos y esfingolípidos) formaría microdominios celulares altamente impermeables, relacionados con la lucha contra patógenos como bacterias o virus.
¿Entonces, cuál es el problema?
Teniendo en cuenta todo lo anterior, es difícil entender por qué los médicos están tan interesados en reducir nuestro nivel de colesterol en sangre. Tratemos de aclarar el tema.
La forma que tiene el cuerpo de mover las sustancias a través de nuestro cuerpo es a través de la sangre. Pero la sangre es un líquido acuoso y el colesterol es una molécula hidrofóbica que es completamente insoluble en agua. Para poder moverlo, nuestra fisiología recurre a un invento similar a los bombones de chocolate: las lipoproteínas.
Se trata de macromoléculas cuyo relleno sería la parte hidrófoba (básicamente colesterol y triglicéridos) y la cobertura de chocolate estaría formada por proteínas y fosfolípidos, con la parte hidrófila hacia el exterior. Esto hace posible que los dulces viajen a través del sistema circulatorio y que el colesterol viaje, de hecho, como pasajero en este "tren".
Sucede, sin embargo, que ciertos tipos de lipoproteínas, cuando están presentes en un nivel muy alto, corren un grave riesgo de incrustarse en las paredes de nuestras arterias, produciendo las temidas placas de ateroma. Es decir, los "trenes" de colesterol descarrilan, obstruyendo el tráfico.
Pero no todas las lipoproteínas tienen el mismo nivel de riesgo aterogénico. Por tanto, y como nuestro colesterol total se puede dividir según la lipoproteína que lo lleva, los distintos tipos de colesterol tienen una reputación muy diferente.
Lo bueno, lo feo y lo malo
Hay cinco tipos de lipoproteínas en nuestra sangre: quilomicrones, lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL), de baja densidad (LDL), de densidad intermedia (IDL) y de alta densidad (HDL).
De estos, solo tres estarían directamente relacionados con el transporte de colesterol, y uno de ellos, cuando está elevado, es el que presenta un grave riesgo de obstruir nuestras tuberías biológicas.
Estas tres lipoproteínas generan las tres fracciones de colesterol conocidas:
Lo bueno
Las lipoproteínas de alta densidad (o simplemente HDL) son las que transportan el colesterol al hígado. En él, una parte se utilizará para la síntesis de hormonas, y el resto se elimina por la bilis hacia el tubo digestivo. De allí, al exterior a través de las heces.
Dado que el papel del HDL es mover el colesterol desde los tejidos periféricos (incluido el depositado en las paredes de las arterias) hasta el hígado, la fracción de colesterol que viaja a través de la sangre a bordo de este "tren" (colesterol HDL) se denomina colesterol bueno.
El malo
Las lipoproteínas de baja densidad (o LDL) son lipoproteínas directamente asociadas con el riesgo de enfermedad coronaria, que liberan colesterol del hígado al torrente sanguíneo. El colesterol LDL tendría cuatro efectos nocivos básicos sobre nuestras arterias:
- Reduce el diámetro del vaso sanguíneo, disminuyendo el flujo en esta región.
- Crea irregularidades en la superficie de las paredes de los vasos, generando "turbulencias" en el flujo sanguíneo y provocando la formación de nuevas irregularidades por retroalimentación.
- Si las placas crecen, pueden obstruir todos los "tubos", provocando una estenosis (estrechamiento) del vaso sanguíneo e incluso infarto del tejido irrigado, por falta de oxígeno. Si esto sucede en la punta del dedo pequeño de uno de nuestros pies, probablemente ni nos demos cuenta. Pero, si ocurre en las arterias coronarias (las que irrigan el corazón), nos provocará un infarto de miocardio no deseado.
- La placa que causa la obstrucción del vaso sanguíneo puede desprenderse (total o parcialmente) de la pared del vaso. Pero en este caso, no se debe celebrar la liquidación. El "tapón" (trombo) viajará por el torrente sanguíneo y volverá a atascarse donde menos te lo esperas, con consecuencias muy variables. Si es al final del lóbulo de la oreja, no nos quitará el sueño, pero en una arteria cerebral, provocará un ictus que se llevará algo mucho más grave (quizás la vida misma).
El feo
Al igual que las LDL, las lipoproteínas de muy baja densidad (o VLDL) liberan colesterol del hígado al torrente sanguíneo.
Pero el colesterol VLDL (con un nombre tan feo y complicado) se considera un factor de evaluación del colesterol menos relevante que el colesterol LDL por dos razones. Primero, porque lleva una proporción mucho mayor de triglicéridos que de colesterol. Y segundo, porque su determinación analítica es muy compleja, y los laboratorios recurren a métodos indirectos que no son representativos cuando los triglicéridos están muy elevados en sangre.
En estos casos, el valor del colesterol VLDL confunde más que ayuda.
Ventajas y desventajas de la clasificación.
Esta clasificación es práctica y fácilmente comprensible para el público en general, lo que representa una clara ventaja.
Además, es útil siempre que los valores de las fracciones de colesterol no se consideren solo en términos de su valor absoluto, sino también considerando la importancia de los cocientes HDL/LDL y colesterol total/HDL colesterol (Castelli o índice de aterogenicidad).
Sin embargo, también tiene sus inconvenientes. Muchos analistas, como yo, sentimos que esta clasificación puede conducir a generalizaciones erróneas.
De hecho, la fracción HDL elevada no siempre garantiza un "efecto ateroprotector". Además, las funciones de las lipoproteínas son mucho más complejas que el simple transporte de moléculas, lo que lleva al error de creer que unas (HDL) son beneficiosas para la salud y otras (LDL) no.
En pocas palabras: el colesterol VLDL no es feo. Fea es la clasificación.
Fuente: BBC Mundo