Científicos europeos dicen que han logrado un gran avance en su búsqueda para desarrollar la fusión nuclear, el mismo proceso energético que alimenta las estrellas.
El laboratorio JET con sede en el Reino Unido ha batido su propio récord mundial de la cantidad de energía que puede extraer al juntar dos formas de hidrógeno.
Si la fusión nuclear se puede recrear con éxito en la Tierra, tiene el potencial de generar cantidades prácticamente ilimitadas de energía baja en carbono y baja radiación.
Los experimentos produjeron 59 megajulios de energía en cinco segundos (11 megavatios de potencia).
Esto es más del doble de lo que se logró en pruebas similares en 1997.
No es una gran cantidad de energía, solo la suficiente para hervir unas 60 teteras de agua. Pero el experimento es la base para la construcción de un reactor de fusión aún mayor en Francia.
"Los experimentos JET nos acercaron un paso más a la energía de fusión", dijo Joe Milnes, jefe de operaciones del laboratorio del reactor. "Hemos demostrado que podemos crear una mini estrella dentro de nuestra máquina y mantenerla allí durante cinco segundos y obtener un alto rendimiento, lo que realmente nos lleva al siguiente nivel".
El proyecto ITER (Reactor Experimental Termonuclear Internacional) en el sur de Francia cuenta con el apoyo de un consorcio de gobiernos que incluye a Estados Unidos, China, Rusia y miembros de la Unión Europea. Se espera que este sea el último paso para demostrar que la fusión nuclear puede proporcionar energía confiable en la segunda mitad de este siglo.
Las plantas de energía basadas en la fusión del futuro no generarían gases de efecto invernadero y solo cantidades muy pequeñas de desechos radiactivos de vida corta.
"Estos experimentos que acabamos de completar necesitaban funcionar", dijo el director ejecutivo de JET, Ian Chapman. "Si no hubieran funcionado, habríamos tenido preocupaciones reales sobre si ITER podría lograr sus objetivos".
"Esto era algo de alto riesgo y el hecho de que lo consiguiéramos se debió a la brillantez de la gente y su confianza en la búsqueda científica", le dijo a la BBC Mundo.
La fusión funciona según el principio de que se puede liberar energía forzando los núcleos atómicos entre sí en lugar de dividirlos, como es el caso de las reacciones de fisión que generan energía en las centrales nucleares actuales.
En el núcleo del Sol, las enormes presiones gravitatorias permiten que esto suceda a temperaturas de alrededor de 10 millones de grados centígrados. A presiones mucho más bajas que en la Tierra, las temperaturas para producir la fusión deben ser mucho más altas, por encima de los 100 millones de grados Celsius.
No hay materiales que resistan el contacto directo con este calor. Para lograr la fusión en un laboratorio, los científicos crearon una solución en la que un gas sobrecalentado, o plasma, se mantiene dentro de un campo magnético en forma de rosquilla.
El Joint European Torus (JET), ubicado en Culham, Oxfordshire, ha sido pionero en este enfoque de fusión durante casi 40 años. Y, durante los últimos 10 años, el equipo se ha configurado para replicar la configuración de ITER.
Fuente: BBC Mundo