Solo en los Estados Unidos, hasta noviembre de 2021, la vacunación contra el covid-19 salvó 1,1 millones de vidas, evitó 10 millones de hospitalizaciones y evitó 35 millones de infecciones por coronavirus.
Fue con estos datos, recientemente difundidos por el Commonwealth Fund , que la médica brasileña Sue Ann Costa Clemens inició su presentación vía videoconferencia durante el Congreso Brasileño de Enfermedades Infecciosas, realizado entre el 14 y 17 de diciembre en Goiânia.
El experto analizó, durante aproximadamente una hora, los avances logrados en los últimos meses con las vacunas contra el covid-19 y cuáles son las perspectivas de futuro en esta área.
"En solo unos meses, pudimos capacitar profesionales, crear una infraestructura completa, acelerar la transferencia de tecnologías y mejorar las rutas regulatorias para nuevos productos. Ojalá podamos mantener estas lecciones en los años venideros", dijo.
El médico también es asesor principal de desarrollo de vacunas en la Fundación Bill y Melinda Gates y participó directamente en la creación de inmunizadores contra el rotavirus y el VPH.
Durante la pandemia actual, se desempeña como directora del Grupo de Vacunas Oxford-Brasil y fue una de las coordinadoras de los ensayos clínicos que demostraron la eficacia y seguridad de la vacuna AstraZeneca / Universidad de Oxford. Incluso parte de estos estudios se realizaron en nuestro país.
Según el análisis del experto durante el evento, la vacunación contra el covid trajo una serie de lecciones y legados, como la creación de centros de investigación clínica en varias partes del mundo y el conocimiento sobre la combinación de diferentes tecnologías, pero quedan muchos desafíos por delante - como la necesidad de ampliar la producción de dosis y proteger a toda la población mundial.
¿Cómo llegamos aquí?
Clemens comenzó su charla recordando dos recientes crisis de salud mundial: la pandemia de H1N1 en 2009 y la epidemia de ébola, que afectó a algunos países africanos desde 2014.
"En estos dos casos se hizo un esfuerzo por crear vacunas, pero los productos llegaron un poco tarde o enfrentaron problemas en la fase de producción y regulación", analizó.
"Pero cuando pensamos particularmente en el ébola en 2014, vemos que este episodio ayudó a que el mundo tomara conciencia de la necesidad de invertir en tecnología e innovación para prevenir epidemias y pandemias", dijo.
Como ejemplo de esta mayor preocupación de salud, el médico mencionó dos acciones globales que se han dado en los últimos años. Primero, la publicación de la lista de enfermedades prioritarias de la Organización Mundial de la Salud (OMS) a partir de 2015.
Este documento, actualizado de vez en cuando, ha permitido un mayor enfoque en los agentes infecciosos más preocupantes, para los cuales se deben investigar métodos de prevención y tratamiento.
El segundo paso fundamental fue la creación en 2017 del Centro de Preparación e Innovaciones para Epidemias (Cepi, sus siglas en inglés).
"A partir de entonces, tuvimos una mayor conciencia por parte de gobiernos e instituciones de que necesitábamos acelerar el desarrollo de vacunas para patógenos con potencial epidémico", explicó el experto.
Clemens también recordó que una de las mayores barreras a la hora de investigar nuevos agentes de inmunización es la dificultad para realizar ensayos clínicos más grandes, que involucran hasta decenas de miles de voluntarios, la inversión de millones de dólares y una enorme infraestructura.
Para responder a la pandemia del covid-19 y desarrollar soluciones en un tiempo récord, era necesario abordar este problema.
"Algunas instituciones comenzaron a financiar la organización de centros de investigación en varias partes del mundo. En cuatro meses, pudimos capacitar y establecer 22 sitios para ensayos clínicos en siete países de América Latina", dijo.
"Y fueron estos centros los que ayudaron al mundo a validar las vacunas y empezar a producir las dosis que se han utilizado en los últimos meses", añadió Clemens.
El médico destacó que, en el caso de la vacuna de AstraZeneca, el proceso de negociación para llevar la investigación clínica a Brasil se inició en abril de 2020. Las pruebas comenzaron a mediados de julio de ese año y, en noviembre, se comprobó la eficacia y seguridad del producto. .
“En aproximadamente ocho meses logramos validar un agente inmunizante que se convertiría en uno de los mayores proveedores de Covax Facility [instrumento internacional para la compra y distribución de dosis para los países más pobres]”, dijo.
Las tres certezas
Lanzar y mantener una campaña mundial de vacunación contra una nueva enfermedad que mata a miles todos los días fue un desafío inmenso.
Y Clemens señala que todo este proceso, que aún está en curso, trajo una serie de lecciones aprendidas y requirió adaptaciones en el camino.
El primer hecho que mencionó el médico fue el aumento del intervalo de tiempo entre las dos dosis y los regímenes heterólogos (en los que un individuo toma AstraZeneca y luego Pfizer, por ejemplo).
"Cuando desarrollamos vacunas, no basta con probar su eficacia. Necesitamos monitorear la persistencia de anticuerpos, la efectividad de las dosis y, eventualmente, hacer adaptaciones a la campaña", dijo.
"Aumentar el intervalo entre la primera y la segunda dosis, por ejemplo, fue muy importante, ya que pudimos vacunar a más personas en tiempos de escasez".
El propio Brasil utilizó esta estrategia entre el primer y el segundo semestre de este año: las dos dosis de Pfizer o AstraZeneca se aplicaron con casi tres meses de diferencia. De esta manera, fue posible proteger rápidamente, aunque sea parcialmente, a una gran parte de la población adulta.
Un segundo aspecto que se ha convertido en una certeza en los últimos meses es la necesidad de vacunas de refuerzo.
Los primeros receptores de una tercera vacuna fueron los ancianos y las personas con el sistema inmunológico comprometido, pero la llegada de nuevas variantes (el caso de Delta y Ômicron) aceleró la necesidad de garantizar una protección extra para prácticamente todos los grupos.
"La efectividad de las dos dosis de vacuna contra omicron es menor, ronda el 40%. Una tercera dosis aumenta esta tasa al 70% u 80%. Entonces, si existe la posibilidad de dar el refuerzo, es mejor hecho", analizó Clemens.
Actualmente, en Brasil, la tercera dosis está garantizada para todas las personas mayores de 18 años. Según los últimos anuncios del Ministerio de Salud, este refuerzo debe administrarse cuatro meses después de la inmunización primaria completa (con dos dosis, en el caso de los que tomaron CoronaVac, Pfizer y AstraZeneca, o con una dosis, en el caso de los que recibieron Janssen).
La última certeza de la lista tiene que ver con la desigualdad en la distribución de vacunas en todo el planeta.
"Estos días estaba haciendo entrevistas para un proyecto con candidatos que son de Eritrea, África, y me dijeron que la vacunación contra el covid-19 prácticamente no comenzaba ahí", dijo.
"Mientras no vacunemos a todo el mundo, continuaremos como almacén de nuevas variantes. Esto es exactamente lo que acabamos de ver con la aparición de los omicrons", advirtió el investigador.
Las tres dudas
Por mucho que la ciencia haya encontrado muchas respuestas en un tiempo récord para hacer frente a la pandemia, existen algunas preguntas importantes sobre el futuro de la vacunación contra el covid-19.
En opinión del científico brasileño, la primera y segunda preguntas de esta lista están relacionadas con el período de protección de las vacunas y si será necesario realizar campañas anuales de inmunización, como ocurre con la gripe.
"Estamos estudiando cada plataforma de vacunas, cuánto dura la protección, cuál es la persistencia de los anticuerpos en el tiempo ...", enumeró Clemens.
En conclusión, la última pregunta puede incluso representar una esperanza: ¿será posible usar solo la mitad de una dosis de vacuna como refuerzo?
Clemens explicó que se están realizando estudios en esta área. Si las respuestas son positivas, esta podría ser una de las mejores noticias de los próximos meses.
“Con media dosis podemos vacunar a un mayor número de personas mucho más rápido”, proyecta el médico.
"Esto ampliaría nuestra capacidad en un momento en que hay escasez de infraestructura, material y mano de obra", enmendó.
"Nos estamos quedando atrás para aumentar la producción y vacunar al mundo, especialmente a África, mucho más rápido", concluyó.
"Aún necesitamos entender la dinámica de las variantes, si alguna de ellas se convertirá en la dominante y cómo cambiará este escenario a partir de ahora", dijo.
"Es posible que tengamos una vacunación anual para algunos grupos de edad, pero no para todos. Queda por ver si necesitaremos adaptar las dosis y cuánto tiempo tomará", agregó.
Y todas estas incertidumbres son el resultado de que no hay tiempo suficiente para medir cuánto tiempo dura la inmunidad después de la vacunación, o cómo las células de defensa y los anticuerpos interactúan para protegernos de la infección por coronavirus (o sus formas más graves) después de meses o años.
Fuente: BBC Mundo