Los cambios físicos de la mujer tras los embarazos son muy recurrentes, pero muchas de las preguntas que se hacen es sobre si el embarazo cambia en algo o modifica el cerebro de las mujeres.
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La periodista científica de la BBC Melissa Hogenboom entrevistó a varios expertos dedicados a estudiar los efectos de tener hijos en el cerebro.
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"Los cambios drásticos en los niveles hormonales durante el embarazo influyen en el cerebro de una mujer, preparándola para la maternidad", según Pilyoung Kim, profesora de psicología en la Universidad de Denver en los Estados Unidos. "Encontramos que en los primeros meses del período posparto, las sumas cerebrales de las madres aumentan de tamaño".
Para Kim, "esto parece contradecir directamente la noción común del 'cerebro embarazada'", refiriéndose al mito de que las mujeres embarazadas ahora están "olvidadas" y tienen dificultades para concentrarse.
Pero la neurocientífica Ann-Marie de Lange, del hospital universitario de Lausana, Suiza, explica que esto no es un mito. Según ella, "muchas mujeres sienten que sus funciones mentales no son tan buenas durante este período y que su memoria disminuye".
De Lange sugiere que la razón de esta percepción en un momento en que el cerebro está aumentando de tamaño "es quizás porque, durante este período, el cerebro está cambiando para comenzar a centrarse en otra cosa. Hay estudios que muestran que estos cambios están relacionados con los comportamientos maternos, como el apego al bebé".
Cambios cerebrales
Los dos científicos y otros expertos pudieron identificar las regiones del cerebro en las que se produce el crecimiento estructural en relación con la maternidad.
Algunas de las regiones afectadas son las relacionadas con el llamado circuito de recompensa, que involucra la corteza prefrontal y otras secciones más pequeñas en el centro del cerebro. Estos cambios hacen que las mujeres se sientan más motivadas para responder a las llamadas de sus bebés y sean más felices cuando sonríen, por ejemplo.
También hay cambios en las regiones del cerebro relacionadas con la regulación emocional, como la amígdala y la corteza cingulada anterior, que permiten a las madres regular su propia angustia ante el llanto del bebé. Y hay otro cambio en la región de la corteza prefrontal que afecta la capacidad de aprender y tomar decisiones, lo que ayuda a la madre a elegir la reacción más adecuada a una situación.
Por otro lado, se producen cambios en seis regiones diferentes relacionadas con la empatía, que ayudan a las madres a entender lo que pueden estar sintiendo sus bebés. Y finalmente, todas las regiones del cerebro en relación con los sentidos (olfato, gusto, tacto, visión y audición) se intensifican para ayudar a las madres a interactuar con sus recién nacidos.
"Si lo miramos desde un punto de vista evolutivo, tiene sentido que todos los cambios que promueven el cuidado y la protección infantil sean beneficiosos no solo para los niños, sino también para el éxito de la madre en la reproducción", dice de Lange.
Según el especialista, "algunos cambios pueden revertirse después del parto, pero otros pueden persistir durante el período posparto e incluso durante varios años". Incluso aquellos que afectan la salud mental de las mujeres.
Plasticidad cerebral
Lo que los expertos no saben a ciencia cierta es si estos cambios que duran años son consecuencia del parto y sus fluctuaciones hormonales o si son, de hecho, lo que llamamos "plasticidad cerebral": cambios producidos no por el embarazo, sino por la experiencia de criar a los hijos.
La plasticidad cerebral (o neuroplasticidad) es el proceso por el cual nuestro cerebro reorganiza y modifica su red de neuronas en respuesta a cambios o factores internos o externos.
Hasta hace poco, se creía que solo los niños podían dar forma a sus cerebros de esta manera, pero ahora se sabe que muchas regiones del cerebro permanecen "plásticas", o pueden cambiar, en la edad adulta. Y hay evidencia que demuestra que criar a un niño causa cambios cerebrales.
"Cuanta más experiencia tenga una madre, mayores serán las conexiones entre las neuronas en las regiones del cerebro que son importantes para criar a los hijos", dijo Kim. Y estos cambios también pueden ocurrir en el cerebro de los padres.
Kim menciona un estudio realizado en Israel con parejas de hombres que han tenido bebés recientemente.
"Es muy interesante", dijo. "No solo vimos que los dos padres tenían una mayor respuesta cerebral a su bebé, sino también que el padre que era el cuidador principal mostró aún más sensibilidad cerebral que su pareja".
Para Melissa Hogenboom, esto demuestra que tener hijos modifica los cerebros de la madre o el padre mucho más allá del embarazo, y también demuestra que "las mujeres no están biológicamente destinadas a ser las principales cuidadoras de los niños".
"El embarazo ciertamente prepara el cuerpo, pero ha quedado claro que el tiempo y la intensidad de los vínculos emocionales están relacionados con cómo cambia el cerebro", dice.
Increíble descubrimiento
El estudio de los cambios a largo plazo causados por la maternidad en el cerebro de las mujeres también ha llevado a un descubrimiento inesperado.
La investigación realizada por De Lange y su equipo en el Hospital Universitario de Lausana concluyó que los cerebros de las mujeres que habían dado a luz a varios niños parecían "más jóvenes" que los de otras mujeres de la misma edad.
"Exhibieron menos cambios cerebrales como los que generalmente ocurren cuando envejecemos, como la atrofia de la materia gris o la reducción de la materia blanca", dijo De Lange. "Esto puede indicar que tener hijos menores de edad podría tener un efecto protector en el cerebro a medida que envejecemos".
Pero el investigador aclara que los beneficios encontrados fueron "muy discretos" y que tener hijos de joven es solo uno de los muchos factores que influyen en cómo envejecemos.
Por lo tanto, De Lange señala que la maternidad también se asocia con niveles más altos de estrés, causados por la falta de sueño y la reducción de las interacciones sociales, por ejemplo, que afectan el proceso de envejecimiento y pueden dañar la salud mental de algunas mujeres.
Fuente: BBC News