La incertidumbre en la vida es muy recurrente, pero esta también suele en ocasiones confundir a nuestro cerebro.
Imagine que está esperando la respuesta de un posible nuevo empleador sobre una oferta de trabajo increíble.
Fue difícil interpretar la opinión del entrevistador, simplemente no hay forma de adivinar si has sido elegido.
A medida que pasan los días, ¿te gustaría saber el resultado del proceso de selección, incluso si las noticias no son buenas, en lugar de tener que soportar otro minuto de espera agónica?
¿Y cuando se trata de una cita romántica? ¿Preferirías que alguien te dijera de inmediato que no quiere volver a verte, en lugar de esperar una nueva notificación de mensaje en su teléfono celular? ¿O arriesgaría su dignidad pidiendo señales de compromiso en un momento inoportuno?
En ambos escenarios, y en muchos otros, una sensación de incertidumbre puede traer una incomodidad aguda.
Para algunas personas, una incapacidad general para procesar situaciones ambiguas puede incluso causar trastornos de ansiedad crónica.
"La incertidumbre puede intensificar lo amenazante que parece una situación", dice Ema Tanovic, psicóloga del Boston Consulting Group en Filadelfia (EE.UU.), que también investigó las consecuencias de la incertidumbre en la Universidad de Yale.
Los científicos, incluido Tanovic, ahora están haciendo grandes avances al tratar de explicar por qué la incertidumbre puede ser tan dolorosa y establecer las consecuencias en cadena para nuestra toma de decisiones y comportamiento.
Al comprender estos mecanismos, podemos aprender a aliviar estos sentimientos, y tal vez incluso prosperar frente al miedo a lo desconocido.
Incógnitas conocidas
Nuestro conocimiento de los efectos de la incertidumbre en el cerebro y el cuerpo proviene de una serie de estudios ligeramente sádicos.
En un experimento típico, los participantes están conectados a electrodos, capaces de aplicar una descarga eléctrica inofensiva pero ligeramente dolorosa a la piel, mientras que los investigadores miden las respuestas fisiológicas que tienden a correlacionarse con el estrés, como el sudor de la piel o los cambios en el tamaño de la pupila.
En un estudio tras otro, los investigadores encontraron que cualquier elemento de imprevisibilidad aumenta significativamente la incomodidad de las personas, aunque no hay una diferencia objetiva en la intensidad del choque.
Los participantes tienen un mayor estrés si hay un 50% de posibilidades de recibir un shock, por ejemplo, en comparación con situaciones en las que hay un 100% de certeza de que se administrará el shock.
"Si pensamos en términos puramente racionales, no tiene sentido: una probabilidad del 50% de obtener un shock debería desencadenar la mitad de la ansiedad de una probabilidad del 100% si todo lo que nos importa es la amenaza en sí", dice Tanovic.
"Pero así no es como funcionan nuestras mentes".
Y no es solo la incertidumbre de una amenaza lo que causa incomodidad: también somos reacios a ponernos en situaciones potencialmente lucrativas si implican un elemento de imprevisibilidad.
Tanovic recientemente pidió a los participantes que jugaran un juego llamado "Tareas de espera inciertas".
No se necesita mucha habilidad: en el transcurso de varias carreras, los participantes tienen la oportunidad de ganar algo de dinero.
El resultado de cada paso es puramente aleatorio, pero los participantes tienen la opción de conocer el resultado de inmediato, en lugar de esperar unos segundos hasta que se enteren.
Pero el conocimiento inmediato va acompañado de una penalización: el premio será menor.
A pesar de ser la opción más racional, solo el 37% de los participantes optó por esperar en cada carrera.
El resto estaba dispuesto a sufrir una pérdida financiera para evitar la ansiedad de esperar en un estado de incertidumbre.
Tanovic dice que muchas situaciones cotidianas provocan el mismo tipo de reacción.
"Las personas pueden trabajar duro para reducir la incertidumbre y la ansiedad que conlleva, como llamar repetidamente a un ser querido para asegurarse de que está bien, enviar mensajes de texto para un enamoramiento incesantemente cuando no responden, actualizar compulsivamente su bandeja de entrada cuando esperan un retorno de una entrevista", dice.
"A veces funciona, y el comportamiento resuelve la incertidumbre, pero estas acciones a menudo pueden costar caro en términos de tiempo, esfuerzo y efecto en las relaciones".
Los neurocientíficos han comenzado a monitorear la actividad cerebral detrás de este tipo de toma de decisiones.
La investigación aún está en curso, pero los resultados hasta ahora ofrecen algunas pistas sobre la respuesta neuronal a la incertidumbre.
Parece haber una mayor actividad en la amígdala, por ejemplo, que puede reflejar un estado de "hipervigilancia", por lo que estamos más alertas a los riesgos potenciales.
La incertidumbre también parece desencadenar la ínsula anterior, que está involucrada en la reflexión sobre las consecuencias de un evento en particular y que puede expandir las estimaciones del cerebro sobre el daño potencial.
Nuestras reacciones a la incertidumbre pueden haber tenido sentido en la evolución.
El cerebro está constantemente tratando de predecir lo que sucederá a continuación, lo que le permite preparar el cuerpo y la mente de la manera más efectiva posible.
En situaciones inciertas, esta planificación es mucho más difícil, y si te enfrentas a un depredador o enemigo humano, la respuesta incorrecta puede ser mortal.
Como resultado, puede valer la pena pecar por precaución excesiva, ya sea evitando la incertidumbre completa o poniendo el cerebro y el cuerpo en un estado de alerta listos para responder a una situación cambiante.
"Tratar las incógnitas como amenazas potenciales habría sido adaptativo, siempre y cuando la ansiedad asociada no comprometiera [las actividades esenciales], como buscar comida y refugio, o seleccionar compañeros", explica Nicholas Carleton, profesor de psicología en la Universidad de Regina en Canadá.
En su opinión, lo "desconocido" representa uno de los "temores fundamentales" de la humanidad, tal vez incluso más importante para nuestro comportamiento que nuestro miedo a la muerte.
Una cuestión de interpretación
A pesar de esta base evolutiva común para nuestros miedos a lo desconocido, las personas pueden variar mucho en relación con sus percepciones de incertidumbre. Esto puede dar forma a las respuestas y sus consecuencias para la salud y el bienestar de alguien.
Psicólogos como Carleton miden estas actitudes utilizando la escala de "intolerancia a la incertidumbre".
Para tener una idea de cuál sería su puntaje, califique las siguientes declaraciones de 1 (no característico) a 5 (muy característico):
- Los imprevistos me molestan mucho;
- Estoy frustrado porque no tengo toda la información que necesito;
- Debo ser capaz de organizar todo con anticipación;
Y
- Cuando llega el momento de actuar, la incertidumbre me paraliza;
- La más mínima duda puede impedirme actuar.
Las personas con una alta puntuación de intolerancia a la incertidumbre tienden a tener respuestas agudas al estrés a situaciones inciertas.
Curiosamente, también tienden a tener dificultades para "olvidar" los miedos una vez que se ha establecido la seguridad.
En estos experimentos de descarga eléctrica, por ejemplo, los participantes pueden asociar alguna señal, como una imagen o sonido específico, con la sensación de dolor.
Después de un tiempo, sin embargo, los investigadores simplemente dejan de aplicar el choque.
Con el tiempo, la mayoría de las personas ya no experimentarán un alto estrés cuando se encuentren con ese signo.
Pero aquellos con intolerancia a la alta incertidumbre necesitan mucha más exposición a la señal ahora inofensiva que las personas con baja intolerancia a la incertidumbre.
"Tienen dificultades para actualizar las viejas asociaciones de amenazas para las nuevas asociaciones de seguridad", dice Jayne Morriss, investigadora de la Universidad de Reading en el Reino Unido que ha realizado muchos de estos estudios.
Esta puede ser una de las razones por las que la alta intolerancia a la incertidumbre aumenta en gran medida la vulnerabilidad de alguien a una variedad de trastornos de ansiedad y depresión, ya que los temores duran mucho después de que la amenaza potencial haya pasado.
La incapacidad de procesar lo desconocido también puede aumentar la rumia, otro factor conocido que contribuye a muchas enfermedades mentales, ya que la mente pasa por todos los resultados posibles de la situación en cuestión.
"En la mayoría de los casos, la incertidumbre parece ser un elemento central de la ansiedad", dice Carleton.
Carleton y Morriss señalan que muchas psicoterapias existentes pueden aumentar la tolerancia de las personas a la incertidumbre.
La terapia cognitiva conductual, por ejemplo, puede enseñar a las personas a detener los pensamientos "catastróficos" que pueden desencadenarse por un evento impredecible y cuestionar su capacidad para lidiar con la incertidumbre.
Algunas personas pueden asumir que simplemente no son capaces de funcionar sin resolver todas las incógnitas, sintiéndose paralizadas cada vez que las cosas no salen exactamente como se planeó.
Pero con un incentivo suave para salir de su zona de confort, pueden encontrar que los sentimientos no son tan malos como temen y que una pequeña cantidad de caos en sus vidas puede incluso ofrecer una oportunidad para el aprendizaje y el crecimiento.
En el trabajo, por ejemplo, puede ofrecerse como voluntario para asumir una tarea con la que no está familiarizado, y ver si puede manejarse mucho mejor de lo que piensa, a pesar de sus dudas.
Ya sea que sufra de un trastorno clínico o no, puede valer la pena recordar que los intentos de predecir el futuro a menudo son totalmente inútiles.
"Cuando nos preocupamos, pensamos en los posibles resultados de una situación incierta al tratar de prepararnos de alguna manera", dice Tanovic.
"En realidad, la preocupación no reduce la incertidumbre que enfrentamos y, en cambio, nos pone más ansiosos".
Como nos enseñaron los antiguos estoicos, nos iría mucho mejor aceptando nuestra incapacidad para controlar la situación.
En algunos casos, incluso podemos ser capaces de reconocer que la incertidumbre puede ser una fuente de emoción.
Puede que no nos guste la incomodidad en ese momento, pero, mirando hacia atrás, generalmente es el elemento sorpresa lo que hace que nuestro éxito sea aún mejor.
La vida sería muy monótona, al final, si el resultado de cada evento se conociera de antemano y, aprendiendo a reconocer este hecho, podríamos estar mejor equipados para pasar por estos momentos preocupantes de limbo emocional.
Fuente: BBC