Sergei Pavlovich Korolev fue un científico e ingeniero de cohetes y naves espaciales, considerado como el fundador del programa espacial soviético.
La BBC Mundo presento un artículo con un repaso de su particular historia.
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Aquí la nota
Unos días después de regresar a la Tierra, Yuri Gagarin se paró junto al entonces primer ministro soviético Nikita Khrushchev en la Plaza Roja de Moscú, siendo aclamado por miles de personas que celebraban su triunfo.
Fue una celebración abrumadora y en gran parte espontánea de los logros soviéticos.
Pero el ingeniero que hizo posible el primer vuelo espacial tripulado por humanos no estaba allí para ser visto.
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Fue solo después de su muerte en 1966 que se reveló al mundo el nombre del diseñador jefe, Sergei Pavlovich Korolev.
El genio en el corazón del programa espacial ruso era uno de los secretos mejor guardados de la Unión Soviética.
Nacido en Ucrania, Korolev supervisó el proyecto del cohete R7 que lanzó el primer satélite, el primer perro, el primer hombre, la primera mujer y el primer caminante espacial en órbita.
Desarrolló las cápsulas, los sistemas de control y los controles rigurosos que aseguraron que todos los que envió al espacio a lo largo de su trayectoria regresaran con vida.
El valor propagandístico de su trabajo por sí solo fue suficiente para asegurar el estatus de superpotencia de la Unión Soviética.
Pero a diferencia de su famoso rival estadounidense Wernher von Braun, la identidad del "diseñador jefe" se consideraba demasiado valiosa para compartirla con el mundo.
"No se da suficiente crédito a los ingenieros y técnicos que trabajaron en la nave espacial, porque son los ejércitos que realmente lo hicieron posible", dice Cathleen Lewis, curadora de Programas Espaciales Internacionales en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian en Washington A.D.
"Se necesita una cantidad increíble de energía y esfuerzo para preservar la vida humana en el espacio".
Los ingenieros de Korolev crearon brillantes soluciones de ingeniería para los desafíos de los vuelos espaciales tripulados, a menudo diferentes de los elegidos por sus homólogos estadounidenses. La simplicidad a menudo estaba motivada por las limitaciones de la tecnología soviética.
El lanzador R7, por ejemplo, fue diseñado como un misil balístico intercontinental.
Con una altura de unos 30 metros y cuatro propulsores unidos a los lados, el tamaño del cohete estaba determinado por la ojiva nuclear que portaba.
Como las armas nucleares soviéticas eran más grandes y pesadas que las estadounidenses, los cohetes debían ser más poderosos.
Esto significaba que cuando se trataba de lanzar una nave espacial con un cosmonauta a bordo, también podría ser más grande.
"A diferencia de los estadounidenses, no tenían que preocuparse por miniaturizar o hacer la tecnología más compacta", dice Lewis.
"La industria aeronáutica estadounidense hizo la transición de los tubos de vacío a los transistores, pero los soviéticos todavía usaron tubos de vacío en sus naves espaciales hasta mediados de la década de 1960".
La cápsula soviética Vostok, que llevaría al primer hombre y luego a la primera mujer al espacio, ciertamente tenía poca relación con la nave espacial Mercury de la NASA.
Apenas más grande que el hombre que cabía dentro, el módulo Mercury en forma de cono estaba repleto de interruptores, palancas y botones. Fue una maravilla de la electrónica y la miniaturización.
El Vostok, por otro lado, parecía una gigantesca bala de cañón hueca forrada con acolchado.
Había una radio, lo que parecía la radio de un automóvil, con una tecla de telégrafo para transmitir el código Morse como soporte, y un solo panel de instrumentos.
Montado dentro de esta caja había un globo terráqueo pintado, cuyo movimiento estaba controlado por una computadora electromecánica accionada por ruedas y engranajes.
Esto le dio al ocupante una indicación de su posición en órbita.
La ausencia de instrumentación compleja también reveló otra diferencia fundamental entre las dos naciones.
Se esperaba que los astronautas de Mercury pilotaran la nave espacial. Vostok operó automáticamente en una secuencia predeterminada, dejando al cosmonauta con poco que hacer.
La única forma de liberar los pocos controles manuales era ingresar un código secreto en un teclado.
El código estaba sellado en un sobre debajo del asiento, para ser abierto en caso de que fallaran los sistemas automáticos.
Korolev, sin embargo, estuvo entre varias personas que le susurraron los números a Gagarin antes de su vuelo.
El diseño de la bala de cañón de la cápsula Vostok también facilitó el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
Los astronautas de Mercurio tuvieron que maniobrar con cuidado su cápsula para que el escudo térmico los protegiera.
El Vostok, sin embargo, estaba completamente cubierto de material resistente al calor y era simplemente más pesado en la parte inferior para que mirara en la dirección correcta.
Pero a la hora de aterrizar, los soviéticos tuvieron un problema. Mientras Estados Unidos planeaba sumergirse en el océano, los cosmonautas soviéticos regresarían a tierra.
"No pudieron frenar a Vostok lo suficiente como para que los humanos, o cualquier otra persona, sobrevivieran a un aterrizaje dentro de la nave espacial", dice Lewis.
"Es por eso que Yuri Gagarin fue expulsado a 6 km de altura y la cápsula aterrizó por separado".
Para su próxima nave espacial, la Voskhod, los ingenieros de Korolev diseñaron un sistema de aterrizaje "suave", que incluía asientos con suspensión para los cosmonautas y un sistema de cohetes que se dispararía justo antes de que la cápsula golpeara el suelo.
Hoy, la nave espacial Soyuz utiliza una tecnología similar, aunque los ocupantes aún comparan el regreso a la Tierra con un accidente automovilístico a alta velocidad.
La otra gran innovación introducida por Voskhod fue que, a pesar de no ser más grande que Vostok, tenía que competir con la nave espacial estadounidense Gemini diseñada para transportar a dos personas, es decir, tenía que acomodar a más de un cosmonauta.
Tres, en realidad ... y uno de ellos sería uno de los ingenieros que ayudó a diseñarlo.
La idea de contratar ingenieros, no solo pilotos, para viajar al espacio fue otra de las innovaciones de Korolev. Y solo fue adoptado por los EE. UU. En la era del transbordador espacial.
Un héroe en dos ocasiones de la Unión Soviética, el cosmonauta Aleksandr Aleksandrov comenzaría su carrera trabajando para Voskhod a principios de la década de 1960 y luego estaría a bordo de Soyuz durante dos misiones a estaciones espaciales soviéticas.
Cuando lo conocí en Moscú hace dos años, me explicó el pensamiento de Korolev.
"El objetivo de seleccionar cosmonautas de los sectores de la ingeniería es que estos expertos puedan trabajar en los cohetes que diseñaron y crearon", dijo Aleksandrov.
"Pudieron entender por qué y cómo funcionaba el cohete y adquirir la experiencia de pilotar la misma nave espacial que habían diseñado".
Algunos podrían sugerir que el hecho de que el ingeniero que diseñó la nave espacial también esté a bordo hace maravillas en el control de calidad.
Ambos vuelos tripulados de Voskhod tuvieron éxito: los soviéticos llevaron a tres hombres al espacio en 1964 y al primer hombre en caminar en el espacio, Alexei Leonov, durante la misión Voskhod-2 en 1965 (aunque hubo algunos problemas).
Sin embargo, quizás el invento más perdurable de Korolev fue el cohete Soyuz.El lanzador que utiliza Rusia hoy en día parece casi idéntico al R7 original y está imbuido de la simplicidad del diseño soviético. Especialmente su sistema de encendido.
Con cinco motores de cohete y 20 cámaras de combustión, además de 12 motores más pequeños utilizados para maniobrar, es esencial que todos los motores se enciendan al mismo tiempo.
De lo contrario, el combustible podría derramarse de un motor apagado y causar una explosión potencialmente catastrófica.
Esta sincronicidad se logra mediante fósforos gigantes. Una vez que Soyuz llega a su pórtico de lanzamiento, los ingenieros colocan postes de madera con dos encendedores pirotécnicos eléctricos en el extremo de las boquillas del cohete.
Están unidos por un alambre de metal.
Justo antes del lanzamiento, los encendedores se disparan y la llama arde a lo largo del cable.
Cuando todos los cables están rotos, esto indica que hay una llama encendida dentro de cada boquilla y es seguro abrir las válvulas de empuje.
El sistema asegura que el combustible solo se libere cuando estos fósforos gigantes estén encendidos.
La casa de Korolev en Moscú, que le regaló (en secreto) el estado soviético en 1959, se ha conservado como museo.
El lugar está lleno de recuerdos del programa espacial que supervisó: modelos de aviones y cohetes, fotografías de cosmonautas, libros y artículos técnicos.
Fuera de su oficina, hay una pared cubierta con un mapa detallado de la superficie lunar.
Los sueños de Korolev de llevar a un ciudadano soviético a la luna nunca se hicieron realidad, pero sus diseños perduran en los cohetes, las naves espaciales y las estaciones espaciales actuales.
Sesenta años después de que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en orbitar la Tierra, el ingeniero que inició la carrera espacial merece ser igualmente celebrado.
Fuente: BBC Mundo