Noticias inusuales de China han llamado la atención en los últimos días: los funcionarios locales han anunciado que comenzarán a usar un hisopo anal para diagnosticar el covid-19.
En resumen, el método consiste en introducir una varilla flexible en el ano para recolectar muestras de material orgánico, que luego serán analizadas en el laboratorio para detectar (o no) la presencia del coronavirus.
Actualmente, el estándar es hacer el hisopo nasal, en el que se coloca la varilla en la nariz y la boca para recoger muestras de la parte posterior de la garganta.
Según los expertos chinos, el nuevo examen tendría mayor precisión, brindaría resultados más confiables y sería particularmente útil en algunas situaciones especiales.
Pero, ¿qué dice la ciencia al respecto? ¿Y cómo han evolucionado las pruebas que diagnostican el covid-19 en los últimos meses?
Ruta alternativa
La idea de realizar pruebas de laboratorio a través del ano no es particularmente nueva.
Las pruebas de heces y la colonoscopia, por ejemplo, son métodos invaluables para diagnosticar una variedad de enfermedades, desde infecciones gastrointestinales hasta cáncer colorrectal.
Incluso en el contexto de covid-19, el tema no es una novedad absoluta.
“Sabemos desde hace tiempo que el intestino podría funcionar como santuario del coronavirus, como ocurre con otras enfermedades virales. Podría escapar por la nariz y los pulmones, quedarse en algunas regiones del sistema digestivo y ser eliminado por las heces”, Razona el infectólogo Celso Granato, director clínico del Grupo Fleury.
Incluso en los primeros meses de la pandemia, los médicos notaron que la enfermedad no se limitaba a síntomas respiratorios y muchos pacientes presentaban molestias gastrointestinales, como cólicos y diarrea.
Por tanto, desde el punto de vista de las características de la enfermedad, pensar en un hisopado anal no es tan extraño, aunque hasta la fecha no hay pruebas contundentes que demuestren que sería superior o traería mejores resultados que el análisis realizado por la nariz. y garganta.
Barreras naturales
Si las pruebas de ano pasan el análisis técnico, se atascan en cuestiones como conveniencia, practicidad y conveniencia.
"Hay una serie de restricciones culturales, de carácter íntimo. Tal examen implica exponer los genitales y la región anal, que son bastante sensibles", señala el infecólogo y epidemiólogo Fernando Bellissimo Rodrigues, profesor de la Facultad de Medicina de Ribeirão Preto. de la Universidad de São Paulo (USP).
En la propia China, el hisopo anal se utilizará por ahora en situaciones muy específicas.
Según un informe de Forbes , se están aplicando pruebas de este tipo a los pasajeros que desembarcan en el aeropuerto de Beijing y en algunos centros de cuarentena.
Hay informes de que un grupo de 1,000 niños y maestros también debían hacerse la prueba después de haber estado expuestos al coronavirus.
Expertos escuchados por BBC News Brasil señalan que el método también podría ser válido en pacientes con diarrea como síntoma principal o en personas que tienen alguna dificultad para recolectarla por la nariz y la garganta.
Pero esta no es la única novedad en el mundo del diagnóstico de covid-19: en los últimos meses el conocimiento y la tecnología han avanzado mucho y hoy traen una serie de opciones diferentes que facilitan la vida a pacientes y profesionales de la salud.
Escrito en moléculas
En general, las pruebas para covid-19 se dividen en dos grupos principales: pruebas virales y de anticuerpos.
El primero detecta el agente infeccioso (o partes de él) y le permite saber si la persona tiene la enfermedad "activa" en su cuerpo.
Las pruebas de anticuerpos, por otro lado, miden la respuesta del sistema inmunológico e indican si el individuo ha tenido la enfermedad en el pasado; hablaremos de ellas en detalle más adelante.
Según las principales guías nacionales e internacionales, el principal método de diagnóstico de coronavirus sigue siendo el conocido por el acrónimo RT-PCR.
La recolección se realiza a través del hisopo nasal, en el cual la varilla flexible raspa el fondo de la garganta para recolectar el material que será analizado en el laboratorio.
“Sabemos que esta región suele tener la mayor concentración de virus en infecciones respiratorias y es de relativamente fácil acceso por la nariz y la boca”, explica el virólogo José Eduardo Levi, de la red de laboratorios Dasa.
RT-PCR es la prueba que actualmente tiene la mejor sensibilidad entre las opciones disponibles.
Esto significa que es capaz de identificar, entre las personas sospechosas de estar infectadas, aquellas que están realmente enfermas.
En la práctica, el método omite algunos casos de covid-19, lo que da una gran confianza en sus resultados.
Pero, a pesar de la alta fiabilidad, esta opción tiene algunas desventajas.
El primero es el retraso en la obtención de resultados.
La RT-PCR también requiere de equipos, reactivos y profesionales especializados, lo que encarece todo el proceso.
Finalmente, no se puede ignorar el hecho de que la recolección es incómoda, cualquiera que haya tenido que hacerlo sabe que el hisopo nasal no es nada agradable.
Desarrollos científicos
Para resolver algunas de estas debilidades en RT-PCR surgieron otros tres tipos de pruebas y ahora están disponibles en algunos laboratorios.
También evalúan la presencia del virus en el cuerpo y pueden ayudar a diagnosticar el covid-19.
Una opción relativamente reciente es la prueba de saliva. En lugar de pinchar el fondo de la nariz con una varilla flexible, la premisa aquí es escupir en un recipiente y se analiza ese material.
"Esto representa un avance, especialmente para aquellas personas que necesitan repetir las pruebas con regularidad", destaca Granato, quien también es profesor de la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp).
Una vez recolectada, la saliva también pasa por el laboratorio donde se lleva a cabo el proceso de búsqueda de fragmentos genéticos del coronavirus utilizando la misma tecnología que la RT-PCR.
Otra de las novedades de los últimos meses es la prueba LAMP, disponible en lugares como farmacias, estaciones móviles y centros de diagnóstico.
También se realiza mediante hisopado nasal y escanea el virus en busca de pistas genéticas.
La diferencia está en el costo: como requiere un equipo menos elaborado y tiene menos pasos, esta metodología es más económica.
Finalmente, la última novedad es la prueba de antígenos, que también carece de la colección de material en la parte posterior de la garganta.
"En lugar de detectar el material genético, esta tecnología buscará otros fragmentos de la estructura del virus", dice Levi, quien también es investigador del Instituto de Medicina Tropical de la USP.
Una vez más, la ganancia aquí está en el precio más bajo y la velocidad para obtener un informe positivo o negativo.
A pesar de todas las facilidades, este trío de pruebas no supera a la RT-PCR en lo más esencial: la sensibilidad.
En otras palabras, las pruebas de saliva, antígeno y LAMP están validadas científicamente y pueden ser útiles en diversas situaciones.
Pero a menudo se pierden algunos resultados positivos de covid-19, que pueden hacer que las personas infectadas piensen que están libres de la enfermedad.
¿Cuándo realizar la prueba covid-19?
El Centro de Estados Unidos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) destaca cuatro situaciones en las que es necesario someterse a dicho examen:
Personas con síntomas de covid-19 (fiebre, tos, cansancio, dolor, diarrea, pérdida del olfato y del gusto ...);
Individuos que tuvieron contacto cercano (menos de 1,5 metros durante más de 15 minutos) con personas con covid-19 confirmado;
Quien estuvo involucrado en actividades que aumentan el riesgo de una infección por coronavirus y no puede hacer aislamiento preventivo (como en situaciones de viajes, aglomeraciones o largos períodos en ambientes cerrados con otras personas);
Quién es seleccionado para estudios o programas de pruebas realizados por seguros médicos, gobiernos e institutos de investigación.
Una recomendación que existía hasta hace algún tiempo era esperar al menos tres días de síntomas antes de recolectar el material para su análisis, pero esto se ha desmoronado recientemente.
"Cuando una persona busca un servicio de salud con signos sugestivos, debe ser sometida al examen de inmediato. No tiene sentido pedirle que regrese en unos días", dice Rodrigues.
“Un regreso posterior solo supondría el doble de carga de trabajo de las unidades asistenciales y un mayor riesgo de contagio para el propio paciente, si no está con covid-19, o para todos los que le rodean, si realmente está infectado”, añade el experto. .
Si tienes dudas sobre cuándo realizar la prueba y qué tipo es mejor para ti, lo ideal es buscar la orientación de un profesional de la salud, que pueda hacer una valoración y analizar los pros y los contras antes de dar una recomendación personalizada.
¿Cuándo NO realizar la prueba covid-19?
Las pruebas que se utilizan actualmente para diagnosticar la enfermedad no se desarrollaron para grandes encuestas de población, en las que se realizan pruebas a miles de personas, incluso aquellas que no cumplen con los cuatro criterios descritos anteriormente.
El gran riesgo de esta estrategia es sufrir una alta tasa de resultados falsos negativos, en los que las personas están infectadas con el virus, pero no se detecta en los análisis de laboratorio.
Hoy en día, se sabe que entre el 40 y el 50% de las personas que toman covid-19 no presentan ningún síntoma.
Si no cuidan los cuidados básicos (uso de máscaras, lavado de manos, distancia física ...), pueden transmitir el virus a otras personas y crear nuevas cadenas de transmisión.
Por tanto, un resultado falso negativo puede reforzar una falsa sensación de seguridad, cuando todo el mundo debe seguir las recomendaciones para evitar una proliferación aún mayor de la pandemia.
Los expertos también contraindican las pruebas como salvoconducto para reunirse en fiestas y otros eventos sociales.
“El resultado del examen es siempre un retrato hasta ese momento. No hay garantía de que te infectes unos minutos o días después”, refuerza Levi.
¿El pasado te condena?
Como mencionamos al comienzo del informe, las pruebas serológicas (o anticuerpos) son un segundo tipo disponible desde el primer semestre de 2020, cuando la pandemia se extendió a todos los continentes.
Realizados mediante extracción de sangre, cuantifican la producción de anticuerpos conocidos como IgA, IgG e IgM frente a una infección por coronavirus.
Los anticuerpos son sustancias producidas por nuestro sistema inmunológico, que ayudan a neutralizar una segunda invasión viral.
El problema es que esta reacción de defensa del organismo tarda un poco en producirse. Por lo tanto, las pruebas serológicas solo dan un resultado válido diez días o más después de la aparición de los síntomas.
No sirven, entonces, para diagnosticar la enfermedad activa y tomar medidas contra el covid-19, como cuarentena o tratamiento para los casos más graves.
“Por estas razones, la utilidad de estas pruebas es un poco más restringida. Pueden ser valiosas, por ejemplo, en encuestas poblacionales y estudios epidemiológicos que medirán el porcentaje de población que ya ha estado expuesta al virus”, dice Rodrigues. .
Mal uso de uso
A pesar de indicar que ya ha tenido covid-19, un resultado positivo en el examen serológico no es un pasaporte para volver a la "vida normal".
Primero, la ciencia todavía no sabe cuánto tiempo dura la inmunidad después de un primer episodio de la enfermedad.
A pesar de todos los avances, la metodología de anticuerpos tampoco es 100% segura y puede dar resultados "incorrectos".
Finalmente, la detección de nuevas variantes en Reino Unido, Sudáfrica y Manaus abre una posibilidad de reinfección que no se puede ignorar.
Las recomendaciones de distancia física, uso de máscaras, lavado de manos y preferencia por lugares aireados y ventilados siguen siendo esenciales para todos.
Avances y descubrimientos
Las pruebas de anticuerpos también han evolucionado mucho a lo largo de los años.
“Una cosa importante que aprendimos de la experiencia es que no basta con hacer una sola prueba, porque ninguna de ellas es capaz de identificar la gama completa de respuestas inmunes que presenta el ser humano. Es importante que las muestras pasen por dos diferentes métodos para un mejor resultado ”, informa Granato.
Un paso relevante en esta área es la llegada de métodos que evalúan anticuerpos neutralizantes.
"Se aseguran de que el individuo tenga anticuerpos y de que realmente pueda protegerse contra el virus", explica Levi.
Las opciones disponibles hasta ahora evalúan sustancias con IgA, IgG e IgM, pero dan menos certeza sobre la efectividad de la respuesta inmune a una nueva infección en comparación con tales anticuerpos neutralizantes.
Otra novedad que debería llegar en los próximos meses son las pruebas que evalúan la reacción de las células inmunes tras una condición de covid-19.
"Esta tecnología analiza los glóbulos blancos, que en el laboratorio son estimulados con trozos del coronavirus. Si estas células reaccionan, significa que hay una respuesta inmune más completa", proyecta Levi.
Acceso en Brasil
Los expertos entrevistados para este informe indican que la disponibilidad de las pruebas covid-19 en el país ha mejorado significativamente.
"Al principio, había una gran limitación, porque ni siquiera llegaban los insumos necesarios", recuerda Granato.
Pero aún persisten problemas en la compra de sustancias imprescindibles para la realización de RT-PCR, por ejemplo.
"Perdimos la oportunidad detrás de crear una política para usar las pruebas para rastrear los primeros casos positivos y aislarlos. Esto nunca se ha hecho de manera organizada en el país", lamenta Levi.
Al comienzo de la pandemia, dichos programas se implementaron con gran éxito en países como Nueva Zelanda y Corea del Sur.
Fuente: BBC Mundo