Richard Branson, fundador de Virgin Galactic, se convertirá este domingo en el primer multimillonario en poder ir al espacio, adelantándose así a Jeff Bezos, fundador de Amazon, y Elon Musk, fundador de SpaceX y Tesla.
El empresario británico volará en el avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic, su propia compañía, junto a Beth Moses, Colin Bennett y Sirisha Bandla.
El avión despegará junto a una nave nodriza de la que se desacoplará una vez los pilotos hayan dado el visto bueno. Será entonces cuando el avión vuele por sí mismo.
El pasado 2 de julio, Branson anunció la fecha del despegue y escribió en la página web de Virgin que “como parte de un destacable equipo de especialistas en misiones, es un honor para mí ayudar a validar el viaje que emprenderán nuestros futuros astronautas y garantizar que brindamos la experiencia de cliente única que la gente espera de Virgin”.
¿Quiénes van a ir?
Branson llevará a tres colegas para el viaje. Entre ellos están:
Beth Moses, que ostenta el título de instructora jefe de astronautas en Virgin Galactic y se encargará de la capacitación de todos los futuros clientes de la empresa. Ya ha volado al espacio en VSS Unity una vez, durante un vuelo de prueba en 2019. Moses, ingeniera aeroespacial, no se limitará a acompañar el viaje. Se asegurará de que sus compañeros de viaje estén seguros y de que Virgin Galactic recoja todos los datos que necesita, porque este vuelo será, al fin y al cabo, un vuelo de prueba.
Colin Bennett, que es el principal ingeniero de operaciones de la compañía. Bennett ayudará a evaluar la experiencia general y a garantizar que el equipo de la cabina esté en buen estado.
Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales e investigación de Virgin Galactic. Bandla estará a bordo para las tareas científicas. Virgin Galactic vuela frecuentemente con experimentos para aprovechar el entorno de microgravedad, y en este vuelo Bandla se encargará de un proyecto de investigación de la Universidad de Florida que implica el manejo de "tubos de fijación manual", según la compañía.
Virgin Galactic afirma que el trabajo de Branson consistirá en utilizar sus "observaciones derivadas de su formación en vuelo y su experiencia en vuelos espaciales para mejorar el viaje de todos los futuros clientes astronautas", según la compañía.
¿Qué riesgos hay?
Los viajes espaciales están, históricamente, plagados de peligros. Aunque los riesgos no son necesariamente astronómicos en el caso de la excursión de Branson al espacio suborbital, ya que Virgin Galactic ha pasado la mayor parte de la última década realizando vuelos de prueba con sus aviones espaciales.
Sin embargo, cada vez que un ser humano se sube a un cohete, hay riesgos, y parece que Branson ha decidido que, para él, vale la pena.
"Hay que recordar que Virgin Galactic cuenta con personas en cada vuelo espacial... El hecho de que esté dispuesto a volar con esas personas demuestra confianza", dijo Branson a Rachel Crane, de CNN Business. "Creo que lo menos que puede hacer el fundador de la compañía es subir y volar con su gente".
Rebelde, audaz y muy competitivo: todo sobre Richard Branson
Richard Branson, fundador del Grupo Virgin, es un producto típico de la cultura “pop”, mediático, rebelde, versátil, cultivador de un perfil alto y amante de los desafíos
“Dominar el espacio cambiará el mundo para bien”, dijo en 2019 Branson, que posee una fortuna de unos 5.900 millones de dólares y un título de “sir” (caballero) que le concedió la reina Isabel II.
El espacio es una de las pasiones, junto con la vela y los deportes extremos y los viajes, de este millonario, inversor y filántropo nacido el 18 de julio de 1950.
Según contó en 2019 cuando se cumplieron 50 años de la misión Apolo 11, contemplar “hipnotizado” por televisión la llegada del hombre a la Luna el 20 de julio de 1969 fue para él un “punto de quiebre” que influyó en su manera de pensar y hacer negocios y le hizo conservar un espíritu infantil de creer que “todo es posible”.
ESPÍRITU EMPRENDEDOR
Si primer negocio fue a los 16 años la revista Student, a la que siguió la discográfica Virgin Records que fundó en 1972 junto a Simon Draper y Nik Powell y revolucionó el negocio de la música a partir de una pequeña tienda situada en la famosa Oxford Street, en Londres, en la que se vendían discos con descuento.
Era un tienda diferente donde la gente se reunía para escuchar música además de comprar discos y se convirtió en un fenómeno.
El catálogo de Virgin Records incluía artistas de distintos géneros como Roy Orbison, Devo, Genesis, Keith Richards, Janet Jackson, Culture Club, Simple Minds, Lenny Kravitz, The Smashing Pumpkins, Mike Oldfield y Tangerine Dream.
Virgin Records, un nombre que según Branson aludía al hecho de que fueran nuevos o “vírgenes” en el negocio, se vendió en 1992 a la multinacional Thorn EMI, pero para entonces Branson ya había probado suerte en otros sectores como el de viajes y turismo.
El grupo de Branson ha entrado después en sectores como la salud, los trenes, la telefonía móvil, los medios audiovisuales y las finanzas, con resultados dispares.
El dueño de este entramado de más de 400 empresas es conocido mundialmente por escalar con fines benéficos el Mont Blanc, intentar cruzar el Pacifico en globo, patrocinar un equipo de Formula 1 o hacer un “cameo” en la serie “Friends”, de la que era fanático.
Desde hace años quiere contagiar a otros su interés por la aventura espacial.
En 2019 anunció la fusión de Virgin Galactic con el fondo Social Capital Hedosophia (SCH) para crear la primera y única compañía del mundo de vuelos comerciales espaciales para personas, una operación valorada en 1.500 millones de dólares.
UN EMPRESARIO COMPROMETIDO
La compañía cuenta con naves como la que abordará Branson mañana junto a otras cinco personas en el Spaceport America, una estructura futurista levantada en medio del desierto de Jornada del Muerto, en Las Cruces (Nuevo México, EE.UU.), y considerada el primer aeropuerto espacial del mundo.
Más 600 personas de 60 países han hecho reservas para los futuros viajes comerciales.
Desde hace años Branson no vive en el Reino Unido por razones fiscales y su residencia principal está en la isla Necker, en las islas Vírgenes Británicas, que compró en la década de los años 70 por solo 180.000 dólares y es hoy uno de los destinos turísticos más exclusivos del mundo.
Sus inquietudes sociales se han visto reflejadas en acciones como donar 3.000 millones de dólares a la Iniciativa Clinton contra el calentamiento global u organizar el concierto “Venezuela Aid Live” en Cúcuta (Colombia) para recaudar 100 millones de dólares para ayuda humanitaria para los venezolanos con el atractivo de artistas como Alejandro Sanz, Juanes o Chyno y Nacho en el escenario.
Amigo del fallecido Nelson Mandela y del expresidente de EE. UU. Barack Obama, Branson formó parte de una comisión internacional que promovía un cambio en la política mundial contra las drogas.
Es un defensor de la igualdad y la no discriminación de la comunidad LGTBQ+ y ha organizado campañas para ayudar a países caribeños afectados por los huracanes o desastres naturales.
En marzo de 2000, Branson fue nombrado caballero, en el Palacio de Buckingham por “servicios al emprendimiento”. Además es el patrono de varias organizaciones benéficas, entre ellas el International Rescue Corps y el Prisoners Abroad, registrado en la caridad que apoya a los británicos que están detenidos fuera del Reino Unido.
Su fundación “Virgin Unite” busca crear iniciativas sin ánimo de lucro para ayudar al mundo a “eliminar las guerras y conflictos a través de soluciones prácticas”.
Contrario al “brexit”, la salida del Reino Unido de la Unión Europea, Branson apoyó en las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos a la demócrata Hillary Clinton y opinó sobre Donald Trump, que fue el ganador: “No es alguien que, creo, pueda rodearse de un gran equipo de trabajo para dirigir el país”.