La empresa estadounidense Masten Space Systems ha presentado un plan para la extracción de hielo en la Luna en el marco del Break the Ice Challenge de la NASA.
La empresa ha desarrollado un sistema de minería por cohete denominado ROCKET M (Resource Ore Concentrator using Kinetic Energy Targeted Mining) que utiliza un motor de cohete encapsulado y un sistema al vacío para recoger hielo de agua de la superficie lunar.
Concebido en colaboración con Honeybee Robotics y Lunar Outpost, el nuevo sistema Rocket Minning puede extraer rápidamente materiales volátiles congelados de la Luna. Este método perturba el suelo lunar con una serie de chorros de cohetes que fluidifican el regolito de hielo exponiéndolo a un calentamiento convectivo directo.
El sistema utiliza un motor de cohete de 100 libras bajo una cúpula presurizada para permitir la craterización profunda a más de 2 metros por debajo de la superficie lunar. Durante este proceso, los restos de los múltiples disparos de los cohetes se introducen en la cúpula y se canalizan a través de un sistema al vacío que separa las partículas de hielo del polvo restante y lo transporta a los contenedores de almacenamiento.
El pequeño sistema de baja masa, que incluye el combustible del cohete, el motor, la cúpula plegable y los contenedores de almacenamiento, puede acoplarse a un rover y llevarse hasta la Luna en los alunizajes de Masten. Tras el aterrizaje, el rover de ocho ruedas saldrá del módulo de aterrizaje y se dirigirá a la zona minera.
Después, el dispositivo activará el motor con disparos de medio segundo, durante los cuales el suelo lunar se elevará en el aire. Está previsto que el sistema extraiga hasta 12 cráteres al día y produzca 100 kg de hielo por cráter. Esto permitiría recuperar más de 420.000 kg de agua lunar al año.
El método de minería con cohetes permitiría al equipo acceder a volátiles congelados alrededor de rocas, brechas, basalto y otros obstáculos. Según sus desarrolladores, el sistema es escalable y rentable. No requiere maquinaria pesada ni mantenimiento continuo.
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