¿Qué es el tercer polo y por qué su derretimiento afectará la vida de millones de personas?

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Publicado: Miércoles, 27 Enero 2021 12:17

Escrito por Redacción

Para los habitantes del Tíbet, algunas montañas y glaciares son sagrados. Y no deben ser molestados, o habrá consecuencias catastróficas. Aunque muchos científicos no siguen esta creencia, comparten el temor de que algo grave esté sucediendo en una región montañosa vital para miles de millones de personas.

Es la región del Himalaya conocida como Hindu Kush o Indocuche (HKH), una vasta zona montañosa que incluye la meseta tibetana.

"Se extiende por más de 100.000 kilómetros cuadrados y alberga más de 50.000 glaciares", dice a BBC Mundo, servicio español de la BBC, Anna Sinisalo, coordinadora del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), una organización intergubernamental con sede en Katmandú, la capital de Nepal, dedicada al estudio y protección de esta región montañosa.

"HKH también se llama Tercer Polo porque contiene las mayores reservas de hielo después de las regiones polares", agrega Sinisalo.

Los glaciares chinos, por ejemplo, representan alrededor del 14,5% del total mundial, según la Academia de Ciencias de China.

Y algo importante sobre las montañas Hindu Kush es que abastecen a diez de los ríos más grandes de Asia, incluidos el Ganges, el Amarillo, el Yangtze y el Mekong.

“Lo que importa es que 240 millones de personas viven en estas regiones montañosas y que una cuarta parte de la población mundial depende de los ríos que nacen en el HKH”, dice Sinisalo.

Se estima que alrededor de 1.900 millones de personas viven en las cuencas fluviales abastecidas por los glaciares HKH, también llamadas "tanque de agua de Asia".

Pero estos glaciares vitales se están derritiendo a un ritmo acelerado.

Y existe un temor creciente de que la pérdida de hielo cause escasez de agua y conduzca a una migración masiva y a conflictos regionales.

¿Qué tan rápido se están derritiendo los glaciares del Tercer Polo?

La reducción de volumen y el retroceso de los glaciares se documentaron en un estudio reciente del ICIMOD, el HKH Assessment 2019. Y en el informe sobre océanos y criosfera publicado el mismo año por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

“Hay varios modelos que estiman la pérdida de volumen de hielo a finales de siglo. Pero la Evaluación HKH concluyó que si el aumento de la temperatura del planeta no supera los 1,5 ºC, la pérdida de volumen de hielo llegará al 36%. esa pérdida superará el 60% si continúan las emisiones actuales ".

A su vez, Shea proyecta que si nos basamos en la tendencia actual de las emisiones de carbono, habrá "una reducción del 50% en el volumen de los glaciares a finales de siglo".

"Y si las emisiones aumentan aún más, la pérdida estará entre el 70% y el 80% para 2100".

¿Por qué se aceleró la fusión?

Una de las razones de la rápida reducción del hielo es que el tercer polo, al igual que los otros dos polos, se está calentando a un ritmo más rápido que el resto del planeta.

Incluso si el aumento de la temperatura global se mantiene por debajo de 1,5ºC, esta región aumentará en más de 2ºC. Y si no se reducen las emisiones, el aumento puede llegar a los 5 ºC, según la Evaluación HKH.

"Hay varias razones por las que las cadenas montañosas se están calentando más rápido que otras partes del planeta. Una es que cuando se pierde el hielo, la superficie oscura absorbe más radiación solar y se calienta más", explica Shea.

Debido a su altitud, el Tercer Polo absorbe energía del aire caliente cargado de humedad ascendente.

"El aire en las montañas de gran altitud es muy seco porque hace frío. Pero con un poco de calentamiento este aire puede contener más vapor de agua, que es un gas de efecto invernadero y, por lo tanto, el aire de estas altas montañas comienza a retener más calor". 

Por otro lado, las partículas de carbón negro (u hollín) que viajan en la atmósfera y son producto de la combustión de biomasa o combustibles fósiles pueden depositarse en los glaciares, oscureciéndolos y haciendo que absorban más radiación solar.

¿Por qué la pérdida de hielo puede afectar a más de mil millones de personas?

La demanda de agua sigue creciendo en Asia, impulsada por el crecimiento de la población y la rápida urbanización.

Asia es el continente con el menor volumen de recursos renovables de agua dulce por persona, según datos de Aquastat, un proyecto de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

La mayor preocupación es que los países más poderosos del Tercer Polo, China e India, aprovecharán su posición privilegiada río arriba para desviar agua o instalar represas que afecten la disponibilidad en naciones ubicadas río abajo, como Bangladesh, Myanmar y Camboya.

La gigantesca presa de las Tres Gargantas, inaugurada por China en el río Yangtze en 2003, es un ejemplo de las grandes obras de infraestructura con las que el gigante asiático busca satisfacer su insaciable demanda energética.

Otros proyectos chinos de represas para los ríos Mekong e Irawady han sido abandonados debido a la oposición de Camboya y Myanmar.

"Los alimentos y el agua son esenciales para la salud humana. Es probable que la escasez de cualquiera de estos recursos provoque más migraciones y conflictos", dice Shea.

¿Cómo se pueden proteger los glaciares?

No se sabe con qué rapidez afectará la pérdida de glaciares el caudal de los ríos, ya que estos cursos de agua también son abastecidos por lluvias y fuentes subterráneas.

En principio, el derretimiento del hielo aumentará el volumen de agua en los ríos, pero a medida que el volumen de los glaciares continúe disminuyendo, su contribución a los ríos también disminuirá.

"Creemos que veremos esto en todos los principales ríos HKH durante este siglo", estima Shea.

Tanto Sinisalo como Shea coinciden en que la solución es reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.

"Necesitamos un programa global, como el que envió al primer hombre a la luna, para eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles", dice Shea, y agrega que las comunidades vulnerables deben ser protegidas si la transición "va a ser más justa y equilibrada". 

"Es algo ambicioso, pero crear conciencia sobre el cambio climático y el compromiso del movimiento juvenil me da algo de esperanza".

Según el experto canadiense, lo que está sucediendo con los glaciares HKH es "deprimente y aterrador".

"Los impactos del cambio climático son implacables y seguirán llegando", dice Shea a BBC News Mundo.

“Los glaciares son una parte hermosa de las cadenas montañosas del mundo, es triste perderlos”, agrega.

"Pero el miedo que sentimos ante lo que estamos viendo es una buena emoción, porque nos llevará a actuar".

Fuente: BBC Mundo