La NASA lucha por no perder parte de la muestra del asteroide Bennu

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Publicado: Domingo, 25 Octubre 2020 15:34

Escrito por Jose Pablo Segura Vargas

El esfuerzo de la NASA por agarrar un pedazo de un asteroide el martes puede haber funcionado demasiado bien. La nave espacial, OSIRIS-REX, agarró tanta roca y tierra que parte del material ahora se está filtrando al espacio.

La operación a unos 200 millones de millas de la Tierra al otro lado del sol fue "casi demasiado exitosa", dijo Dante Lauretta, el investigador principal de la misión, durante una conferencia de prensa telefónica el viernes. A los funcionarios de la NASA les preocupaba que sin un esfuerzo cuidadoso para asegurar sus muestras en los próximos días, la misión podría perder gran parte de la carga útil científica que viajó durante años a través del sistema solar para recolectar.

Algunas rocas encajadas en el mecanismo de recogida de la sonda robótica impidieron que una solapa se cerrara por completo. En las imágenes tomadas por la nave espacial, los científicos pudieron ver fragmentos de asteroides saliendo. El Dr. Lauretta estimó que cada imagen mostraba entre 5 y 10 gramos, hasta aproximadamente un tercio de onza, de material flotando alrededor del colector. Esa es una pérdida significativa, ya que el objetivo de la misión es recuperar al menos 60 gramos de tierra y rocas de asteroides.

"Hay que recordar que todo el sistema está en microgravedad", dijo el Dr. Lauretta. Las partículas se mueven como en un fluido, "y las partículas se están difundiendo", dijo.

Sin embargo, la evidencia visual sugiere que la nave espacial reunió mucho más de 60 gramos. Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de ciencia, dijo que la NASA ha decidido comenzar los preparativos para almacenar la muestra. “El tiempo es esencial”, dijo.

Los gerentes de la misión también decidieron cancelar dos maniobras. Uno, programado para el viernes, era reducir la velocidad de la nave espacial y permitirle volver a entrar en órbita alrededor del asteroide Bennu, que tiene solo unos 500 metros de diámetro. En cambio, continúa alejándose a una velocidad de menos de una milla por hora.

El segundo fue hacer girar la nave espacial el sábado para medir cuánto queda atrapado dentro del mecanismo de recolección. Pero eso sacaría más material. “Así que ese no es un camino prudente a seguir”, dijo el Dr. Lauretta.

La recolección de una muestra fue el objetivo clave de la misión cuyo nombre completo es Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Explorador de regolitos. Los asteroides son restos primitivos de 4.500 millones de años de los primeros días del sistema solar. Los científicos de la Tierra que utilicen instrumentos sofisticados podrían estudiar el material de Bennu con mucho más detalle que cualquier instrumento de la nave espacial.

El martes, el mecanismo de recolección de la nave espacial tocó el asteroide Bennu a un ritmo pausado de aproximadamente 1,5 pulgadas por segundo. El mecanismo de muestreo, que se asemeja a un filtro de aire de automóvil, había sido diseñado para funcionar en una amplia variedad de superficies que van desde completamente rígidas - "Como chocar contra una losa de concreto", dijo el Dr. Lauretta - hasta algo mucho más poroso.

Esa parte de Bennu resultó ser más suave, y el asteroide apenas retrocedió. El mecanismo de muestreo empujó de 10 a 20 pulgadas en el suelo antes de que la nave espacial retrocediera, lo que le permitió llenar su colector cuando una explosión de gas nitrógeno de la sonda agitó la superficie.

"No podríamos haber realizado un mejor experimento de recolección", dijo el Dr. Lauretta.

La operación para estibar el mecanismo de recolección puede comenzar el martes. Los ingenieros están estudiando cómo modificar el procedimiento para minimizar la cantidad de material que puede salir al espacio. Pasarán varios días antes de que las muestras se almacenen de forma segura en una cápsula de devolución.

OSIRIS-REX debe esperar hasta marzo para dejar Bennu y regresar a la Tierra, un viaje que llevará dos años y medio. La nave espacial dejará la cápsula de retorno, que se lanzará en paracaídas a un aterrizaje en Utah el 24 de septiembre de 2023.

OSIRIS-REX es la tercera misión que intenta recuperar piezas de un asteroide. Una misión japonesa, Hayabusa, se enfrentó a una serie de fallas técnicas y apenas logró traer muestras (alrededor de 1.500 granos) de un asteroide que estaba estudiando llamado Itokawa. La agencia espacial japonesa envió una segunda misión, Hayabusa2, a un asteroide diferente, Ryugu . Esa nave espacial está en camino de regreso a la Tierra y dejará caer su carga útil de asteroides en el interior de Australia en diciembre.

Fuente: New York Times