Después de milenios de cortar y cortar con cuidado, podría parecer que los científicos han descubierto la anatomía humana. Unas pocas docenas de órganos, un par de cientos de huesos y tejido conectivo para unirlo todo.
Pero a pesar de siglos de escrutinio, el cuerpo todavía es capaz de sorprender a los científicos.
Un equipo de investigadores en los Países Bajos ha descubierto lo que puede ser un conjunto de órganos previamente no identificados: un par de glándulas salivales grandes, al acecho en el rincón donde la cavidad nasal se encuentra con la garganta. Si se confirman los hallazgos, esta fuente oculta de saliva podría marcar la primera identificación de este tipo en unos tres siglos .
Cualquier libro de anatomía moderno mostrará solo tres tipos principales de glándulas salivales: una cerca de las orejas, otra debajo de la mandíbula y otra debajo de la lengua. "Ahora, creemos que hay un cuarto", dijo el Dr. Matthijs Valstar, cirujano e investigador del Instituto del Cáncer de los Países Bajos y autor del estudio , publicado el mes pasado en la revista Radiotherapy and Oncology.
El estudio fue pequeño y examinó una población limitada de pacientes, dijo la Dra. Valerie Fitzhugh, patóloga de la Universidad de Rutgers que no participó en la investigación. Pero "parece que pueden estar en algo", dijo. "Si es real, podría cambiar la forma en que vemos las enfermedades en esta región".
Incluso sin una aplicación terapéutica directa, la Dra. Yvonne Mowery, oncóloga de radiación en la Universidad de Duke, dijo que "estaba bastante sorprendida de que estemos en 2020 y tengamos una nueva estructura identificada en el cuerpo humano".
El Dr. Valstar y sus colegas, que por lo general estudian datos de personas con cáncer de próstata, no emprendieron una búsqueda del tesoro de glándulas salivares no identificadas. Pero las estructuras son importantes para los investigadores y médicos que se ocupan de la oncología.
Las glándulas salivales producen colectivamente alrededor de un litro de saliva cada día, lo que es responsable de "muchas cosas que te hacen disfrutar de la vida", dijo el Dr. Valstar. Lubrica la boca, lo que facilita hablar y tragar. Transporta los sabrosos químicos de los alimentos a las células microscópicas que pueden detectarlos. Incluso viene imbuido de crudos poderes curativos, librando una guerra contra los gérmenes y acelerando el cierre de las heridas.
Los médicos toman numerosas precauciones para evitar dañar las glándulas cuando administran la radioterapia, que puede, con un solo golpe mal dirigido, comprometer permanentemente los delicados tejidos.
Mientras examinaban un conjunto de escaneos de una máquina que podía visualizar tejidos con gran detalle, los investigadores notaron dos estructuras desconocidas en el centro de la cabeza: un dúo de glándulas planas y delgadas, de un par de pulgadas de largo, colocadas discretamente sobre los tubos que se conectan las orejas a la garganta.
Desconcertados por las imágenes, diseccionaron tejido de dos cadáveres y descubrieron que las glándulas tenían similitudes con las glándulas salivales conocidas que se encuentran debajo de la lengua. Las nuevas glándulas también estaban conectadas a grandes conductos de drenaje, un indicio de que estaban canalizando líquido de un lugar a otro.
No está completamente claro cómo las glándulas eludieron a los anatomistas. Pero "la ubicación no es muy accesible y se necesitan imágenes muy sensibles para detectarla", dijo el Dr. Wouter Vogel, oncólogo radioterapeuta del Instituto del Cáncer de los Países Bajos y autor del estudio. Las otras glándulas salivales grandes del cuerpo, que se encuentran más cerca de la superficie de la piel, también pueden pincharse y pincharse; eso es mucho menos factible con este cuarto par de estructuras, que están escondidas debajo de la base del cráneo.
El nuevo hallazgo, dijo el Dr. Vogel, podría ayudar a explicar por qué las personas que se someten a radioterapia para el cáncer de cabeza o cuello con tanta frecuencia terminan con sequedad crónica de boca y problemas para tragar. Debido a que los médicos no conocían estas glándulas desconocidas, "nadie intentó librarlas" de tales tratamientos, dijo el Dr. Vogel.
El Dr. Alvand Hassankhani, radiólogo de la Universidad de Pensilvania, dijo que dudaba en etiquetar las estructuras como "órganos nuevos". Además de los tres pares de glándulas salivales grandes conocidas, unas 1.000 glándulas salivales menores se esparcen por el revestimiento de la boca y la garganta. Son más pequeños y más difíciles de encontrar a través de imágenes o escaneo que sus primos más robustos. Es posible que los investigadores holandeses hayan encontrado una mejor manera de obtener imágenes de un conjunto de glándulas menores subestimadas, dijo el Dr. Hassankhani.
El Dr. Fitzhugh y el Dr. Mowery estaban un poco más convencidos, pero ambos pidieron más datos. "Tener un conjunto de datos clínicos nunca es suficiente", dijo el Dr. Mowery.
La población de pacientes del estudio tampoco fue muy diversa, dijo el Dr. Fitzhugh. El grupo original examinado por los investigadores estaba compuesto en su totalidad por personas con cáncer de próstata o de glándula uretral, e incluía solo una mujer entre 100 sujetos.
Las técnicas de imagen utilizadas en el estudio también se diseñaron específicamente para buscar crecimientos tumorales en esta población de pacientes. Podría valer la pena ampliar estos experimentos para incluir un nuevo grupo de personas, utilizando diferentes métodos, dijo.
El Dr. Fitzhugh agregó que debería ser más fácil detectar las glándulas tímidas a la cámara con técnicas tradicionales "ahora que saben cómo buscarlas", dijo.
Fuente: The New York Times