}La humilde tierra podría dar un inesperado golpe climático, según un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Un experimento que calentó el suelo debajo de una selva tropical para imitar las temperaturas esperadas en las próximas décadas encontró que los suelos más calientes liberaron un 55% más de dióxido de carbono que áreas cercanas que no fueron calentadas.
Si los resultados se aplican a todo el trópico, gran parte del carbono almacenado bajo tierra podría liberarse a medida que el planeta se calienta.
"La tasa de pérdida es enorme", dijo Andrew Nottingham, un ecologista de la Universidad de Edimburgo, que dirigió el estudio. "Es una mala noticia".
La delgada piel del suelo que cubre gran parte de la tierra de nuestro planeta almacena grandes cantidades de carbono, más, en total, que en todas las plantas y la atmósfera combinadas.
Ese carbono alimenta hordas de bacterias y hongos, que construyen algunos de ellos en más microbios, mientras que el resto se respira en la atmósfera como dióxido de carbono. Muchos de estos microbios se vuelven más activos a temperaturas más cálidas, aumentando sus tasas de digestión y respiración.
Este hallazgo "es otro ejemplo de por qué debemos preocuparnos más" sobre la rapidez con que se está calentando el planeta, dijo Eric Davidson, un científico medioambiental del Colegio de Ciencias Medioambientales de la Universidad de Maryland en Frostburg que no participó en la investigación.
En un intento de predecir el futuro, los ecologistas comenzaron a principios de los años 90 a construir aparatos para calentar artificialmente los suelos.
Tales experimentos en bosques templados y boreales han demostrado que los suelos ricos en carbono casi siempre eructan dióxido de carbono cuando se calientan.
En 2016, un grupo de investigadores estimó que, para 2050, los suelos podrían liberar tanto gas que sería como sumar las emisiones de carbono de un nuevo país del tamaño de los Estados Unidos.
Pero ese estudio dejó fuera los trópicos perpetuamente cálidos y biodiversos, donde reside un tercio de todo el carbono del suelo.
Para averiguar el destino de este carbono habría que afrontar los numerosos escollos de la investigación en los trópicos: la humedad, las tormentas y una multitud de animales hambrientos que pueden pasar factura a los equipos de investigación (masticando los cables eléctricos o las cubiertas protectoras, por ejemplo) y a los propios investigadores.
Para comprender las contribuciones de los suelos al cambio climático, los trópicos "son una región realmente importante" que "realmente no ha sido estudiada", dijo Margaret Torn, una ecologista del Laboratorio Lawrence Berkeley en California, que no participó en el estudio.
En 2014, Nottingham, entonces becaria de postdoctorado en la Universidad de Edimburgo, viajó a la Isla de Barro Colorado, una isla creada por el hombre en la Zona del Canal de Panamá que alberga al Instituto Smithsonian de Investigación Tropical.
Enterró cables eléctricos en cinco parcelas circulares a una profundidad de casi 1,20 metros. Para protegerse de los elementos y de los insectos voraces, protegió los cables con estructuras metálicas con forma de arañas extrañamente grandes. Las mediciones fueron registradas dentro de cajas a prueba de clima.
"Nuestro experimento consistió en que yo fabricara equipamiento por mi propia cuenta", dijo Nottingham.
El equipo se encontró con una serie de contratiempos, incluyendo malas conexiones eléctricas que estallaron y le costó a los investigadores casi un año y gran parte de su presupuesto para repararlas.
A partir de noviembre de 2016, la resistencia eléctrica de los cables comenzó a calentar el suelo en casi 6 grados Fahrenheit, dentro del rango de cuánto se proyecta que se calentarán los trópicos a finales de siglo según los modelos climáticos actuales.
Otros equipos midieron el dióxido de carbono que salía de las parcelas experimentales y de las parcelas cercanas que no se calentaron artificialmente, así como la actividad microbiana de las parcelas.
Un experimento de calentamiento de suelo en el Bosque Nacional El Yunque en Puerto Rico se había encendido dos meses antes pero fue golpeado por huracanes de categoría 5 consecutivos en septiembre de 2017; el equipo de estudio no volvió a encender la energía durante un año.
Los resultados del equipo de Nottingham son aleccionadores: En dos años, los suelos calentados arrojaron un 55% más de carbono que las parcelas de control.
"Esta es una respuesta muy grande", dijo Torn, que lleva a cabo un experimento de calentamiento similar en un bosque de California que informó de un aumento de aproximadamente el 35% en las emisiones de carbono después de dos años. "Es una de las más grandes de las que he oído hablar".
Si todos los trópicos se comportasen de manera similar, los investigadores estiman que 65.000 millones de toneladas métricas de carbono entrarían en la atmósfera en 2100, más de seis veces las emisiones anuales de todas las fuentes relacionadas con el ser humano.
Sin embargo, escalar los resultados para tener en cuenta la totalidad de los trópicos es complicado. Los suelos de la isla de Barro Colorado son más ricos en nutrientes que muchos otros, como los de gran parte de la vasta selva amazónica, señaló Davidson.
Eso podría facilitar que los microbios panameños aumenten su actividad. Las comunidades microbianas de los suelos africanos y asiáticos son muy diferentes de las de América, agregó Torn.
Y aunque hay acuerdo en que los modelos climáticos necesitan tratar el suelo de manera más realista, no está claro cuál es la mejor manera de hacerlo.
El nuevo estudio asesta un golpe a las teorías simples que predicen que los suelos tropicales responderán débilmente al calentamiento, dijo Kathe Todd-Brown, una científica del suelo de la Universidad de Florida en Gainesville que no fue parte del equipo de investigación.
Pero para controlar realmente el problema, dijo, los modeladores necesitarán información sobre cómo responden los microbios a las variaciones de la humedad y los nutrientes del suelo, además de la temperatura.
Nottingham tiene fondos para mantener el proyecto de Panamá en funcionamiento durante al menos otros cinco años. Pero incluso dos años han demostrado lo crítico que es encontrar formas de mantener los ecosistemas intactos, dijo. "Te hace darte cuenta de lo afortunados que hemos sido hasta ahora de tener un clima relativamente estable".