Según un análisis realizado por el diarion The Guardian, más de 10,600 organizaciones religiosas han recibido al menos $3 mil millones en ayuda financiera de coronavirus del gobierno de los EE. UU., lo que plantea preocupaciones sobre la separación de la iglesia y el estado.
La lista de beneficiarios de los pagos del Programa federal de protección de sueldos incluye iglesias, sinagogas, templos y escuelas religiosas privadas. Entre ellos se encuentran los ministerios de ricos televangelistas acusados de fraude y una "secta secreta".
Los líderes religiosos que han asesorado a la administración Trump han visto que sus operaciones reciben millones, al igual que una organización sin fines de lucro que apoya a los soldados israelíes.
No hay ninguna restricción contra las iglesias, que no pagan impuestos, no tienen que revelar sus fuentes de financiamiento y no están sujetas a todas las leyes contra la discriminación, de recibir préstamos de alivio de coronavirus PPP perdonables financiados con fondos públicos.
Rachel Laser, directora ejecutiva de Americans United for the Separation of Church and State, dijo que la situación no tenía precedentes y era inaceptable.
"El gobierno estadounidense a nivel federal nunca antes había subsidiado las casas de culto para pagar los salarios de su clero", dijo Laser. “En Americans United creemos que la primera enmienda claramente prohíbe esto. La Administración de Pequeñas Empresas de la administración Trump puede haberlo permitido, pero la constitución lo prohíbe".
Pero las iglesias contactadas por The Guardian dijeron que, al igual que otros empleadores, necesitan el dinero para seguir pagando al personal, contribuyendo a las economías locales y sirviendo a sus comunidades. The Guardian intentó contactar a todas las organizaciones en esta historia para hacer comentarios.
Michael McConnell, profesor de derecho constitucional en la Universidad de Stanford y ex juez, dijo que no veía ningún problema con las iglesias que tomaban ayuda.
"El propósito del programa era subsidiar a los empleadores para que los trabajadores despedidos no perdieran sus empleos, y ese propósito es tan importante cuando se trata de una secretaria de la iglesia como lo es cuando es recepcionista en una oficina", dijo McConnell .
Diecinueve organizaciones recibieron el monto de préstamo más alto disponible, entre $ 5 millones y $ 10 millones, según los datos publicados el lunes por la SBA. Siete de esos 19 están afiliados a la iglesia católica, incluida la arquidiócesis de Nueva York. Solo el 60% de los fondos que reciben las iglesias deben ir a salarios para ser perdonados. El otro 40% puede usarse para otros gastos.
La mayoría de las miles de iglesias que recibieron ayuda no están envueltas en controversia. Varían en tamaño y denominación.
Life.Church, que tiene su sede en Edmond, Oklahoma, pero tiene 34 ubicaciones y produce podcasts y programas de religión en línea, recibió entre $ 5 y $ 10 millones y dijo que el dinero ayudaría a retener a 451 trabajadores.
"Estamos agradecidos de que las organizaciones sin fines de lucro y las iglesias hayan podido calificar para el PPP, porque creemos que organizaciones como la nuestra desempeñan un papel importante en el servicio a las comunidades en tiempos de crisis", dijo el pastor Bobby Gruenewald.
Pero figuras muy controvertidas también han recibido ayuda. Incluyen a los televangelistas Jimmy Swaggart, Jim Bakker y Peter Popoff.
Swaggart, quien dirige el Centro de Adoración Familiar en Louisiana, fue expulsado por las Asambleas de Dios Pentecostales a principios de la década de 1990 después de ser implicado en escándalos sexuales. Su iglesia obtuvo entre $ 2 millones y $ 5 millones.
Bakker, de Morningside Church Productions en Missouri, fue expulsado por las Asambleas de Dios después de un encuentro sexual muy publicitado con un secretario de la iglesia; fue encarcelado en los años 90 por docenas de cargos de fraude y conspiración en torno a la recaudación de fondos de su iglesia; y ahora promueve productos de supervivencia de emergencia. Ha sido demandado por el fiscal general de Missouri por supuestamente vender una "cura de coronavirus" falsa. Sus representantes han defendido el producto. Morningside recibió entre $ 350,000 y $ 1m.
Popoff, de People United for Christ en California, fue expuesto por usar un auricular para recibir mensajes de radio de su esposa para poder pretender conocer detalles personales sobre los miembros de su audiencia durante los servicios religiosos. También promueve el agua de manantial milagrosa y afirma ser un profeta. Su iglesia también recibió entre $ 350,000 y $ 1 millón.
Word of Faith Fellowship, que Associated Press llama una " secta secreta de Carolina del Norte", también recibió fondos. La organización ha sido investigada por presuntamente abusar de las congregaciones y sus líderes han enfrentado cargos de fraude al tráfico de personas, según NPR . El sitio web del grupo responde a varias acusaciones en una sección llamada "Respuesta a las mentiras de los medios".
Pete Evans, quien investiga el fraude religioso para la Fundación Trinity, dijo que esperaba que las iglesias controvertidas recibieran la ayuda.
"Estás obteniendo dinero gratis, y en eso son buenos estos tipos", dijo Evans.
Muchos de los líderes de las iglesias que reciben fondos son ricos. La iglesia de Mac Hammond, Living Word Christian Center en Minnesota, adquirió un jet privado el 11 de marzo, justo cuando la pandemia comenzaba en los Estados Unidos, según los registros del gobierno. Menos de un mes después, se aprobó entre $ 2 y $ 5 millones en ayuda de coronavirus.
Entre los principales receptores de préstamos se encuentra Joyce Meyer Ministries, un ministerio cristiano con sede en Missouri con programas de televisión y programas de radio. Recibió entre $ 5 millones y $ 10 millones, a pesar de que informó que tenía $ 12 millones en efectivo a fines de 2019, según un informe financiero anual.
El lujoso estilo de vida de Meyer ha sido objeto de escrutinio, incluso cuando su iglesia era una de las seis más grandes de Estados Unidos investigadas durante una investigación del Senado sobre el estado exento de impuestos de las organizaciones religiosas en 2007.
En 2003, el St Louis Post-Dispatch publicó un informe especial de cuatro partes que detalla su avión corporativo de $ 10 millones y su hogar y otras casas de $ 2 millones.
Según los informes, varios grupos religiosos cuyos líderes son asesores evangélicos de Trump tomaron entre $ 2 y $ 5 millones cada uno.
La Ciudad del Destino de Paula White recibió entre $ 150,000 y $ 350,000. Ella es la presidenta de la Iniciativa de Fe y Oportunidades de Trump.
Eternal Word Television Network, una red católica conservadora en la que Trump apareció el 22 de junio para anunciar su orden ejecutiva que protege las estatuas que han sido derribadas por los manifestantes, recibió entre $ 2 y $ 5 millones.
El total de $ 3 mil millones no incluye préstamos por debajo de $ 150,000, para los cuales la SBA no dio a conocer datos completos. También es el extremo inferior de un rango proporcionado en los datos de la agencia. A lo sumo, las organizaciones religiosas podrían haber tomado hasta $ 7.5 mil millones. El análisis de Guardian incluye todas las organizaciones enumeradas en el código de la industria para "establecimientos dedicados principalmente a operar organizaciones religiosas".
Algunos grupos religiosos quedan fuera de esa categoría y no fueron capturados en esta revisión.
Algunas organizaciones no ministeriales también recibieron grandes sumas, incluyendo Amigos de las Fuerzas de Defensa de Israel, que describe su misión como "ofrecer programas e instalaciones educativas, culturales, recreativas y de servicios sociales que brinden esperanza, propósito y apoyo que cambie la vida de los soldados que protegen a Israel y a los judíos en todo el mundo ". Recibió entre $ 2m y $ 5m.