Los elefantes que viven en el monte Elgon, en la frontera entre Kenia y Uganda, podrían hacer algo más que buscar alimento cuando eligen determinadas plantas. Un estudio publicado en la revista Scientific Reports reúne indicios de que algunos ejemplares enfermos seleccionan recursos vegetales que también forman parte de la medicina tradicional de las comunidades vecinas.
La investigación, divulgada por El País este 24 de septiembre, se apoyó en el conocimiento de ocho integrantes de la comunidad sabaot, entre ellos vigilantes de fauna, un antiguo guarda del parque y personas que han observado a los elefantes durante años. Sus relatos permitieron a los investigadores localizar e identificar las plantas mencionadas y examinar en qué circunstancias las consumen los animales.
El equipo registró 35 especies de plantas y cuatro tipos de suelo, mineral o arcilla vinculados por los entrevistados con posibles beneficios para los elefantes. De los 39 recursos señalados, 34 también tienen usos en la medicina tradicional humana de la zona. Esa coincidencia resulta sugerente, pero no demuestra que los elefantes se curen con ellos ni que humanos y animales hayan aprendido unos de otros.
Uno de los testimonios más llamativos describe a madres elefante que prepararían material vegetal y lo mezclarían con su leche antes de ofrecérselo a sus crías. Se trata de un relato recogido en entrevistas, no de un comportamiento confirmado mediante observación directa por este estudio. Si investigaciones posteriores lo documentan, podría aportar nuevas pistas sobre el cuidado de las crías en esta especie.
Elefantes que entran en cuevas por minerales
Las plantas son solo una parte de la historia del monte Elgon. Los elefantes de la región también se internan en cuevas y extraen material de sus paredes y suelos. Los investigadores documentan el uso de 55 cuevas, donde los animales buscan recursos minerales, entre ellos sales importantes para su alimentación.
Los autores consideran que el conocimiento de quienes conviven con los elefantes ofrece pistas concretas para futuras investigaciones. El siguiente paso será seguir a los animales y estudiar las sustancias de las plantas para determinar si las eligen cuando están enfermos y si su consumo tiene algún efecto sobre su salud.
