La NASA logró establecer comunicación óptica, vía láser, con su misión Psyche a la distancia sin precedentes de 226 millones de kilómetros, una vez y media la distancia entre la Tierra y el Sol.
El experimento Deep Space Optical Communications interactuó con el sistema de comunicación de la nave espacial Psyche por primera vez, transmitiendo datos de ingeniería a la Tierra.
Si bien la nave espacial con destino a varios asteroides no depende de comunicaciones ópticas para enviar datos, la nueva tecnología demostró que está a la altura de la tarea. Después de interactuar con el transmisor de radiofrecuencia de Psyche, la demostración de comunicaciones láser envió una copia de datos de ingeniería desde más de 226 millones de kilómetros, una vez y media la distancia entre la Tierra y el Sol.
Este logro ofrece una idea de cómo las naves espaciales podrían utilizar las comunicaciones ópticas en el futuro, permitiendo comunicaciones de mayor velocidad de datos de información científica compleja, así como imágenes y vídeos de alta definición en apoyo del próximo gran salto de la humanidad: enviar humanos a Marte.
«Desconectamos unos 10 minutos de datos duplicados de la nave espacial durante un pase el 8 de abril», señala en un comunicado Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Hasta entonces, habíamos estado enviando datos de pruebas y diagnósticos en nuestros enlaces descendentes desde Psyche».
La tecnología de comunicaciones láser en esta demostración está diseñada para transmitir datos desde el espacio profundo a velocidades de 10 a 100 veces más rápidas que los sistemas de radiofrecuencia de última generación utilizados por las misiones al espacio profundo en la actualidad.
Después de su lanzamiento, el 13 de octubre de 2023, la nave espacial permanece en buen estado mientras viaja al cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter para visitar el asteroide Psyche.
La demostración de comunicaciones ópticas de la NASA ha demostrado que puede transmitir datos de prueba a una velocidad máxima de 267 megabits por segundo (Mbps) desde el láser de enlace descendente de infrarrojo cercano del transceptor láser de vuelo, una velocidad de bits comparable a las velocidades de descarga de Internet de banda ancha.
Eso se logró el 11 de diciembre de 2023, cuando el experimento transmitió un vídeo de ultra alta definición de 15 segundos a la Tierra desde 31 millones de kilómetros, o aproximadamente 80 veces la distancia Tierra-Luna.
Ahora que la nave espacial está más de siete veces más lejos, la velocidad a la que puede enviar y recibir datos se reduce, como se esperaba. Durante la prueba del 8 de abril, la nave espacial transmitió datos de prueba a una velocidad máxima de 25 Mbps, lo que supera con creces el objetivo del proyecto de demostrar que era posible alcanzar al menos 1 Mbps a esa distancia.
El equipo del proyecto también ordenó al transceptor que transmitiera ópticamente datos generados por Psyche. Mientras Psyche transmitía datos a través de su canal de radiofrecuencia a la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA, el sistema de comunicaciones ópticas transmitía simultáneamente una parte de los mismos datos al Telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech en San Diego, California, la principal estación terrestre de enlace descendente de la demostración tecnológica.
Este experimento transmitió datos de prueba, así como fotografías digitales de mascotas, a Psyche y viceversa, en un viaje de ida y vuelta de 450 millones de kilómetros. También descargó grandes cantidades de datos de ingeniería propios de la demostración técnica para estudiar las características del enlace de comunicaciones ópticas.