Chad Rowan, más conocido como Akebono, quien murió hace una semana de insuficiencia cardíaca a los 54 años, fue un luchador de sumo nacido en Hawai que en 1993 se convirtió en el primer yokozuna, o gran campeón, nacido fuera de Japón.
Con 6 pies 8 pulgadas y 36, era excepcionalmente grande incluso para los estándares de su deporte, y su ascenso ayudó a impulsar el resurgimiento del sumo en la década de 1990.
Nació Chadwick George Ha'aheo Rowan el 8 de mayo de 1969 en Waimānalo, una pequeña comunidad en la isla hawaiana de Oahu, hijo de Randolph, un taxista de ascendencia irlandesa y hawaiana, y Janice, una oficinista de origen cubano y hawaiano. . Tenía dos hermanos menores, uno de los cuales, Ola, lo seguiría brevemente en el sumo.
El joven Chad, que disfrutaba viendo sumo en la televisión, fue un centro All-Star en el baloncesto de la escuela secundaria y ganó una beca para la Hawaii Pacific University. Pero estaba planeando una carrera en gestión hotelera cuando un amigo de la familia le presentó a Takamiyama, su compañero hawaiano que en 1972 se había convertido en el primer luchador no japonés en ganar un campeonato de sumo de primera división (aunque nunca alcanzó el rango de yokozuna). ) y desde entonces había establecido la primera heya, o establo de entrenamiento, dirigido por un extranjero.
Rowan se unió al grupo Azumazeki de Takamiyama, a pesar de las dudas del hombre mayor de que podría ser demasiado alto y, por lo tanto, muy pesado, e hizo su debut profesional en marzo de 1988, habiendo adoptado el nombre de Akebono, que significa "amanecer" e "hijo mayor", respectivamente.
Con su excepcional agresividad y su tremenda fuerza de empuje, su ascenso fue rápido, e igualó el récord de más kachi-koshi consecutivos (cuando un luchador tiene más victorias que derrotas en un torneo) antes de registrar su primer make-koshi (más derrotas que gana).
En marzo de 1990 fue ascendido a juryo, el segundo rango del sumo, y sólo unos meses más tarde alcanzó makuuchi, el rango superior, que sólo está abierto a 42 luchadores. En marzo de 1991 derrotó a otro hawaiano, Konishiki, el luchador número 45 conocido como “Dump Truck”, en el primer combate makuuchi entre dos extranjeros.
En mayo del año siguiente, Akebono ganó su primer campeonato de makuuchi, y victorias consecutivas en noviembre y enero siguiente le permitieron hacer historia cuando fue nombrado yokozuna número 64 de su deporte. El rango, inusualmente, había estado vacante durante ocho meses y su instalación fue bienvenida a pesar de que era extranjero.
El año anterior, el Consejo de Deliberación de Yokozuna había rechazado a Konishiki, aunque había cumplido con la estipulación de ganar dos torneos consecutivos o tres no consecutivos, porque se consideraba que, como dijo un miembro del comité, carecía del hinkaku necesario: “gracia”. , elegancia y refinamiento”. Según los informes, Konishiki alegó un prejuicio anti-extranjero, lo que efectivamente echó por tierra sus posibilidades de ser ascendido.
Akebono, por otra parte, era muy querido por el establishment del deporte, escribió el editor de la revista Sumo: “Me hace olvidar que es un extranjero debido a su actitud seria hacia el sumo”. Otros hawaianos siguieron los pasos de Akebono en la década de 1990, aunque, recordó, “éramos simplemente fuerza bruta. Ganamos rápido o perdimos rápido. No fuimos demasiado técnicos”.
Habiendo obtenido la ciudadanía japonesa, tuvo el honor de liderar al equipo japonés en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de Nagano en 1998, además de realizar un ritual de limpieza del estadio inspirado en el sumo con otros luchadores.
Sin embargo, empezó a sufrir lesiones frecuentes: en 1994 se sometió a una operación en una rodilla que le salvó la carrera y, desde entonces hasta el año 2000, no pasó un año libre de lesiones.
En noviembre de 2000 ganó su undécimo título de primera división, pero pronto sufrió otra lesión de rodilla y en Año Nuevo anunció su retirada. Pasó directamente a entrenar, en el establo de Azumazeki con su antiguo mentor Takamiyama.
También abrió un restaurante y apareció en anuncios de televisión, pero cuando el restaurante quebró, dejándolo con problemas de dinero, se mudó al K-1, un deporte que combina kickboxing y lucha libre, y luego se unió al circuito All Japan Pro-Wrestling. Había sufrido problemas médicos desde que se desplomó en un combate de lucha libre hace siete años.
A Akebono le sobreviven su esposa Christine, maestra, su hija y dos hijos.
Akebono, nacido el 8 de mayo de 1969, fallecimiento anunciado el 11 de abril de 2024.
