Con un clima similar al de la Tierra y un océano que fluye por su superficie, Marte fue una vez un lugar muy diferente al mundo seco y árido que es hoy.
El agua puede estar más extendida y más reciente en Marte de lo que se pensaba anteriormente, según las observaciones de las dunas de arena marcianas realizadas por el rover de China.
El avance es importante porque podría proporcionar los ingredientes clave para dar lugar a la vida extraterrestre en la actualidad.
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El hallazgo destaca nuevas áreas potencialmente fértiles en las regiones más cálidas de Marte donde las condiciones podrían ser adecuadas para que exista vida, aunque se necesita más estudio.
La noticia del viernes llega días después de que los líderes de la misión reconocieran que el rover Zhurong aún no se ha despertado desde que entró en hibernación durante el invierno marciano hace casi un año.
Es probable que sus paneles solares estén cubiertos de polvo, lo que ahoga su fuente de energía y posiblemente impida que el rover vuelva a funcionar, dijo Zhang Rongqiao, diseñador jefe de la misión.
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Antes de que Zhurong se quedara en silencio, observó dunas ricas en sal con grietas y costras, que los investigadores dijeron que probablemente se mezclaron con escarcha o nieve de la mañana que se derrite hace unos cientos de miles de años.
Su rango de fechas estimado para cuando se formaron las grietas y otras características de las dunas en la Utopía Planitia de Marte, una vasta llanura en el hemisferio norte: en algún momento después de hace 1.4 millones a 400,000 años o incluso antes.
Análisis: el rover Zhurong de China, que aterrizó en Marte en 2021, detectó evidencias de esta agua líquida en dunas de arena en latitudes bajas, es decir, hacia el ecuador y lejos de sus polos
Las condiciones durante ese período fueron similares a las de ahora en Marte, con ríos y lagos secos y que ya no fluyen como lo hacían miles de millones de años antes.
Estudiar la estructura y la composición química de estas dunas puede proporcionar información sobre "la posibilidad de actividad del agua" durante este período, escribió el equipo con sede en Beijing en un estudio publicado en Science Advances.
"Creemos que podría ser una pequeña cantidad… no más que una película de agua en la superficie", dijo en un correo electrónico el coautor Xiaoguang Qin del Instituto de Geología y Geofísica.
El rover no detectó directamente agua en forma de escarcha o hielo. Pero Qin dijo que las simulaciones por computadora y las observaciones de otras naves espaciales en Marte indican que incluso hoy en día, en ciertas épocas del año, las condiciones podrían ser adecuadas para que aparezca agua.
Lo notable del estudio es cuán jóvenes son las dunas, dijo el científico planetario Frederic Schmidt de la Universidad de Paris-Saclay, que no formó parte del estudio.
“Esta es claramente una nueva pieza de ciencia para esta región”, dijo en un correo electrónico.
Pequeñas bolsas de agua del deshielo o la nieve, mezcladas con sal, probablemente resultaron en pequeñas grietas, superficies duras y costrosas, partículas sueltas y otras características de las dunas como depresiones y crestas, dijeron los científicos chinos. Descartaron el viento como causa, así como la escarcha hecha de dióxido de carbono, que constituye la mayor parte de la atmósfera de Marte.
Se ha observado escarcha marciana desde las misiones Viking de la NASA en la década de 1970, pero se pensaba que estas ligeras capas de escarcha matutina ocurrían en ciertos lugares bajo condiciones específicas.
El rover ahora ha proporcionado "evidencia de que puede haber una distribución más amplia de este proceso en Marte que la identificada anteriormente", dijo Mary Bourke del Trinity College Dublin, experta en geología de Marte.
Por pequeño que sea este nicho acuoso, podría ser importante para identificar entornos habitables, agregó.
Lanzado en 2020, el Zhurong de seis ruedas, llamado así por un dios del fuego en la mitología china, llegó a Marte en 2021 y pasó un año deambulando antes de entrar en hibernación en mayo pasado. El rover operó más tiempo del previsto, recorriendo más de una milla.
Los funcionarios chinos están utilizando el rover, que lleva el nombre del dios chino del fuego, para analizar el suelo y la atmósfera marcianos, capturar imágenes, trazar mapas y buscar agua y signos de vida antigua.
