La sequía ha obligado a las autoridades de Panamá a reducir el tráfico marítimo en el canal que une el Atlántico y el Pacífico por el istmo de Panamá, ya que una crisis de suministro de agua amenaza el futuro de esta crucial vía fluvial.
Se están secado por falta de lluvias dos lagos artificiales que alimentan el canal en la provincia de Colón. "Este lago Alhajuela tiene cada día menos agua", dijo Leidin Guevara, de 43 años, que pesca en el lago.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha limitado por quinta vez el paso de los barcos más grandes por el canal durante esta temporada de sequía.
Alrededor del seis por ciento del transporte marítimo mundial pasa por el canal, principalmente desde Estados Unidos, China y Japón.
El agua de lluvia es la fuente de energía utilizada en el Canal de Panamá para mover los barcos a través de las esclusas, hasta 26 metros sobre el nivel del mar. El paso de cada barco implica 200 millones de litros de agua dulce que desembocan en el mar, lo que hace vitales los lagos de Alhajuela y Gatún.
Según la ACP, entre el 21 de marzo y el 21 de abril, el nivel de Alhajuela cayó siete metros, más del 10 por ciento. "La falta de lluvias impacta de varias formas, primero en la reducción de nuestras reservas de agua", dijo Erick Córdoba, gerente de agua de la ACP. Eso afecta el negocio del canal con las embarcaciones más grandes, que pagan las tarifas más altas, impedidas de transitar, agregó Córdoba.
En el año fiscal 2022 pasaron por el canal más de 14.000 barcos que transportaban 518 millones de toneladas de carga, aportando $2.500 millones al erario panameño.
'Vital encontrar nuevas fuentes de agua'
Las alarmas ya se dispararon en 2019 cuando el suministro de agua dulce se redujo a solo tres mil millones de metros cúbicos, muy por debajo de los 5,25 mil millones necesarios para operar el canal.
Las autoridades temen que esta incertidumbre operativa pueda llevar a algunas navieras a favorecer otras rutas, aumentando así la necesidad de encontrar soluciones para garantizar las operaciones del canal a largo plazo.
El administrador del canal, Ricaurte Vásquez, reconoció recientemente al sitio web panameño SNIP Noticias que la escasez de agua era la principal amenaza para la navegación en el canal.
"Sin un nuevo embalse que traiga nuevos volúmenes de agua, esta situación le quitará la capacidad de crecimiento al Canal. Es vital encontrar nuevas fuentes de agua, especialmente ante el cambio climático que estamos viviendo, no solo en nuestro país sino en todo el mundo", dijo el exadministrador Jorge Quijano.
La cuenca del Canal de Panamá también suministra agua a más de la mitad de los 4,3 millones de habitantes del país.
La escasez ha causado problemas de suministro de agua en varias partes del país, provocando numerosas protestas.
Los expertos advierten que podrían surgir conflictos por el agua entre el canal y las poblaciones locales dada la desordenada expansión urbana que se desarrolla alrededor de la ciudad de Panamá.
“No queremos entrar en un conflicto filosófico por el agua para los panameños o el agua para el comercio internacional”, dijo Vásquez.
El canal ha sufrido "una falta de lluvias como la que hemos tenido en todo el país, pero dentro de los parámetros de lo que es un período seco normal. Sin embargo, el fenómeno climático de El Niño probablemente reducirá las precipitaciones en la segunda mitad del año", dijo Luz de Calzadilla, gerente general del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá.
“La verdad es que la administración del Canal está haciendo magia para mantener el negocio y cumplir con una responsabilidad social como es el agua potable para consumo humano”.
Eso no es consuelo para quienes enfrentan escasez de agua en el lago Alhajuela.
"Este año ha sido el más difícil que he visto por la sequía", dijo Guevara.
