El telescopio espacial James Webb ha detectado una vista rara y tumultuosa a 15.000 años luz de distancia de la Tierra.
El observatorio espacial capturó una imagen centelleante de una estrella Wolf-Rayet llamada WR 124 en la constelación de Sagitario. Las estrellas Wolf-Rayet son algunas de las estrellas más luminosas y masivas del universo.
Algunas estrellas se convierten brevemente en Wolf-Rayet antes de explotar en una supernova, por lo que es raro que los astrónomos las detecten.
Las estrellas grandes y brillantes queman su combustible, como el hidrógeno, durante unos cientos de miles de años, que es poco tiempo, astronómicamente hablando. Las estrellas liberan sus capas exteriores en anillos de gas y polvo. Entonces, explotan.
El telescopio Webb vislumbró WR 124 durante algunas de sus primeras observaciones científicas en junio de 2022. La nueva imagen, publicada por la NASA el martes en la Conferencia South by Southwest en Austin, Texas, revela detalles sin precedentes en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano.
La estrella, rodeada por un halo de gas y polvo resplandecientes, brilla en el centro de la imagen.
La estrella Wolf-Rayet observada por Webb tiene 30 veces la masa de nuestro sol, que tiene una masa de unas 333.000 Tierras. Hasta ahora, WR 124 ha arrojado material equivalente a 10 soles, creando el gas frío y brillante y el polvo cósmico que se ven en la imagen.
En la Tierra, el polvo se considera una molestia que debe limpiarse. Pero el polvo cósmico en todo el universo se arremolina junto con el gas para formar estrellas, planetas y los componentes básicos de la vida.
Los astrónomos están tratando de entender por qué hay más polvo en el universo de lo que sus teorías pueden explicar, y herramientas como el telescopio Webb podrían arrojar nueva luz sobre este ingrediente astronómico.
El observatorio puede ver y ver a través del polvo utilizando sus capacidades de observación en longitudes de onda de luz infrarrojas, incluido el brillo de la estrella WR 124, los detalles del gas que la rodea y la estructura grumosa del material estelar expulsado en el halo.
Estudiar estrellas como WR 124 con Webb ayuda a los astrónomos a comprender lo que sucedió en los primeros días del universo, cuando las estrellas moribundas explotaron y liberaron elementos pesados que terminaron en la Tierra y dentro de nuestros propios cuerpos.
“Al final de la vida de una estrella, arrojan sus capas externas hacia el resto del universo”, dijo en la conferencia la Dra. Amber Straughn, astrofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y científica adjunta del proyecto para las comunicaciones científicas del telescopio Webb.
“Creo que este es uno de los conceptos más bellos de toda la astronomía. Este es el concepto de polvo de estrellas de Carl Sagan, el hecho de que el hierro en la sangre y el calcio en los huesos se forjaron literalmente dentro de una estrella que explotó hace miles de millones de años. Y eso es lo que estamos viendo en esta nueva imagen. Ese polvo se está extendiendo por el cosmos y eventualmente creará planetas. Y así es como llegamos aquí, de hecho”.
