Millones de trozos de basura que rodean nuestro planeta amenazan con desencadenar una cascada catastrófica de colisiones que podrían destruir satélites en funcionamiento, le dijo una científico al diario británico The Sun.
Si esto continuara sin control, podría derribar los sistemas de comunicación y hacer que partes del espacio fueran inaccesibles.
Algunos expertos incluso han sugerido que una mayor acumulación de escombros podría atrapar a la humanidad en la Tierra porque los lanzamientos de cohetes se volverían demasiado peligrosos.
¿La solución? Enviar redes gigantes que puedan sacar los escombros de la órbita, mientras se aseguran de que los satélites futuros tengan sistemas de autodestrucción.
"Básicamente, hemos estado lanzando cosas desde 1957, y en las primeras décadas, no había ninguna sensación de que esto pudiera convertirse en un problema ambiental importante", dijo a The Sun la Dra. Alice Gorman, de la Finders University en Australia.
"Aproximadamente 35.000 objetos de más de 10 cm están actualmente en órbita", agregó, además de millones y millones de fragmentos más pequeños.
"Debido a que se mueve a muy alta velocidad, la colisión de basura espacial podría destruir o inhabilitar las naves espaciales en funcionamiento de las que dependemos para la observación, las comunicaciones y la navegación de la Tierra", dijo el Dr. Gorman.
Cada colisión crearía más basura, lo que llevaría a un escenario propuesto por el científico de la NASA Donald Kessler en 1978 conocido como síndrome de Kessler.
"Los escombros seguirían aumentando", agregó el Dr. Gorman. "Entonces sería demasiado peligroso lanzar [cohetes y otras naves espaciales]".
Fuera de control
Entonces... ¿cómo fue que llegamos aquí? En las últimas décadas, la humanidad ha aumentado la cantidad de tecnología que lanza a la órbita de la Tierra, con poco o ningún control sobre lo que sube allí o si vuelve a bajar.
Si bien hay aproximadamente 2.300 satélites activos orbitando la Tierra en este momento, también hay 3.000 muertos esparcidos por el espacio.
SpaceX, la empresa de cohetes de California dirigida por el multimillonario Elon Musk, ha enviado cientos de satélites solo este año en su misión de establecer una red WiFi que transmita Internet a personas desde el espacio.
El proyecto, denominado Starlink, tiene como objetivo colocar hasta 42.000 satélites en órbita terrestre baja en el futuro.
El problema clave, dice la Dra. Gorman, es la falta de supervisión.
"Actualmente no existe ningún tipo de régimen regulatorio internacional para gestionar el tráfico espacial y evitar que esto suceda", dijo a The Sun. "Hay muy pocas medidas o acuerdos activos".
Eso no ha impedido que organismos espaciales como la Agencia Espacial Europea (ESA) rastreen los desechos a medida que se acumulan más allá de nuestra atmósfera.
La ESA, con sede en París, publicó el mes pasado su informe anual sobre desechos espaciales y concluyó que el riesgo de colisiones peligrosas está aumentando.
Los investigadores registraron más de 500 rupturas, explosiones, colisiones u otros eventos que resultaron en la liberación de pequeños fragmentos de escombros.
"A pesar de que se han implementado medidas durante años para evitar esto, no vemos una disminución en el número de tales eventos", dijo Holger Krag, Jefe del Programa de Seguridad Espacial de la ESA.
Los cuasi-accidentes espeluznantes también se están convirtiendo en algo común.
Un raspado entre un satélite ruso desaparecido y una parte gastada de un cohete chino en octubre podría haber causado miles de millones en daños en lo que los científicos dijeron que habría sido la "peor colisión espacial de la historia".
No es del todo malo
Si bien hay mucho de qué preocuparse cuando se trata de nuestra órbita llena de basura, los desechos espaciales también tienen mucho que enseñarnos.
Como arqueólogo espacial, el Dr. Gorman observa cómo algunas piezas de basura son artefactos que forman una parte importante de nuestra historia reciente.
"La idea dominante es que deberíamos tratar la basura espacial como, bueno, basura", dijo el Dr. Gorman a The Sun.
"La suposición es que una vez que una nave espacial ya no está en uso, no tiene valor. Mi opinión sobre esto es que algunas piezas de basura tienen valor patrimonial".
Lo que eso significa es que un puñado de satélites difuntos o partes de cohetes expulsadas, como herramientas desechadas por los hombres de las cavernas hace miles de años, siguen siendo importantes para la humanidad mucho más allá de sus fechas de caducidad.
"No deberíamos decir simplemente 'oh, todo es basura y no sirve de nada'", según el Dr. Gorman.