Es de película: son los científicos de origen turco, Dr. Sahin y Dra. Özlem Türeci, que crearon la vacuna de BioNTech y Pfizer contra el Covid-19 . Son multimillonarios, no tienen carro y viven en Alemania, donde viajan en bicicleta.
Hace dos años, el Dr. Ugur Sahin subió al escenario en una conferencia en Berlín e hizo una predicción audaz. En declaraciones a una sala llena de expertos en enfermedades infecciosas, dijo que su empresa podría utilizar su tecnología de ARN mensajero para desarrollar rápidamente una vacuna en caso de una pandemia mundial.
En ese momento, el Dr. Sahin y su empresa, BioNTech, eran poco conocidos fuera del pequeño mundo de las nuevas empresas biotecnológicas europeas. BioNTech, que el Dr. Sahin fundó con su esposa, la Dra. Özlem Türeci, se centró principalmente en los tratamientos contra el cáncer. Nunca había lanzado un producto al mercado. Covid-19 aún no existía.
Pero sus palabras resultaron proféticas.
El lunes, BioNTech y Pfizer anunciaron que una vacuna para el coronavirus desarrollada por el Dr. Sahin y su equipo fue más del 90 por ciento efectiva para prevenir la enfermedad entre los voluntarios del ensayo que no tenían evidencia de haber sido infectados previamente. Los asombrosos resultados llevaron a BioNTech y Pfizer al frente de la carrera para encontrar una cura para una enfermedad que ha matado a más de 1.2 millones de personas en todo el mundo.
“Podría ser el comienzo del fin de la era Covid”, dijo el Dr. Sahin en una entrevista el martes.
BioNTech comenzó a trabajar en la vacuna en enero, después de que el Dr. Sahin leyó un artículo en la revista médica The Lancet que lo dejó convencido de que el coronavirus, que en ese momento se propagaba rápidamente en partes de China, estallaría en una pandemia en toda regla. Los científicos de la empresa, con sede en Mainz, Alemania, cancelaron las vacaciones y se pusieron a trabajar en lo que llamaron Project Lightspeed.
"No hay muchas empresas en el planeta que tengan la capacidad y la competencia para hacerlo tan rápido como nosotros", dijo el Dr. Sahin en una entrevista el mes pasado. “Así que no me sentí como una oportunidad, sino como un deber de hacerlo, porque me di cuenta de que podíamos estar entre los primeros en idear una vacuna”.
Después de que BioNTech identificó varias vacunas candidatas prometedoras, el Dr. Sahin concluyó que la empresa necesitaría ayuda para probarlas rápidamente, obtener la aprobación de los reguladores y llevar al mercado al mejor candidato. BioNTech y Pfizer habían estado trabajando juntos en una vacuna contra la gripe desde 2018, y en marzo acordaron colaborar en una vacuna contra el coronavirus.
Desde entonces, el Dr. Sahin, que es turco, ha desarrollado una amistad con Albert Bourla, el director ejecutivo griego de Pfizer. La pareja dijo en entrevistas recientes que se habían unido por sus antecedentes compartidos como científicos e inmigrantes.
“Nos dimos cuenta de que él es de Grecia y que yo soy de Turquía”, dijo el Dr. Sahin, sin mencionar el antagonismo de larga data de sus países de origen. "Fue muy personal desde el principio".
El Dr. Sahin, de 55 años, nació en Iskenderun, Turquía. Cuando tenía 4 años, su familia se mudó a Colonia, Alemania, donde sus padres trabajaban en una fábrica de Ford. Creció con ganas de ser médico y se convirtió en médico en la Universidad de Colonia. En 1993, obtuvo un doctorado de la universidad por su trabajo sobre inmunoterapia en células tumorales.
Al principio de su carrera, conoció a la Dr. Türeci. Ella tenía esperanzas tempranas de convertirse en monja y finalmente terminó estudiando medicina. La Dr. Türeci, ahora de 53 años y director médico de BioNTech, nació en Alemania, hija de un médico turco que inmigró de Estambul. El día que se casaron, el Dr. Sahin y la Dr. Türeci regresaron al laboratorio después de la ceremonia.
La pareja se centró inicialmente en la investigación y la docencia, incluso en la Universidad de Zurich, donde el Dr. Sahin trabajó en el laboratorio de Rolf Zinkernagel, quien ganó el Premio Nobel de Medicina en 1996.
En 2001, el Dr. Sahin y el Dr. Türeci fundaron Ganymed Pharmaceuticals, que desarrolló medicamentos para tratar el cáncer utilizando anticuerpos monoclonales.
Después de varios años, también fundaron BioNTech, buscando utilizar una gama más amplia de tecnologías, incluido el ARN mensajero, para tratar el cáncer. "Queremos construir una gran empresa farmacéutica europea", dijo el Dr. Sahin en una entrevista con el Wiesbaden Courier , un periódico local.
Incluso antes de la pandemia, BioNTech estaba ganando impulso. La compañía recaudó cientos de millones de dólares y ahora cuenta con más de 1.800 personas en su personal, con oficinas en Berlín, otras ciudades alemanas y Cambridge, Massachusetts. En 2018, comenzó su asociación con Pfizer. El año pasado, la Fundación Bill y Melinda Gates invirtió $ 55 millones para financiar su trabajo en el tratamiento del VIH y la tuberculosis. También en 2019, el Dr. Sahin recibió el Premio Mustafa , un premio iraní bienal para musulmanes en ciencia y tecnología.
Dr. Sahin y Dr. Türeci vendieron Ganymed por $ 1.4 mil millones en 2016. El año pasado, BioNTech vendió acciones al público; En los últimos meses, su valor de mercado ha superado los 21.000 millones de dólares, lo que convierte a la pareja en una de las más ricas de Alemania.
Los dos multimillonarios viven con su hija adolescente en un modesto apartamento cerca de su oficina. Van en bicicleta al trabajo. No tienen coche.
“Ugur es una persona muy, muy singular”, dijo Bourla, director ejecutivo de Pfizer, en la entrevista el mes pasado. “Solo le importa la ciencia. Hablar de negocios no es su taza de té. No le gusta en absoluto. Es un científico y un hombre de principios. Confío en él al cien por cien ".
En Alemania, donde la inmigración sigue siendo un tema conflictivo, el éxito de dos científicos de ascendencia turca fue motivo de celebración.
“Con esta pareja, Alemania tiene un ejemplo brillante de integración exitosa”, escribió el sitio de negocios conservadores Focus.
Un miembro del Parlamento, Johannes Vogel, escribió en Twitter que si dependiera del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania, "no habría #BioNTech de Alemania con Özlem Türeci y Ugur Sahin en la cima".
“Si fuera por los críticos del capitalismo y la globalización”, agregó, “no habría cooperación con Pfizer. Pero eso nos hace fuertes: ¡país de inmigración, economía de mercado y sociedad abierta! "
El Dr. Sahin ha tenido poco tiempo para la política este año. BioNTech ha estado tan ocupado desarrollando una vacuna que la compañía no ha ultimado los detalles financieros de su acuerdo de asociación con Pfizer.
“La confianza y la relación personal son muy importantes en este tipo de negocios, porque todo va muy rápido”, dijo el Dr. Sahin. "Todavía tenemos una hoja de términos y todavía no tenemos un contrato final en muchas cosas".
El Dr. Sahin dijo que él y el Dr. Türeci se enteraron de los datos de eficacia el domingo por la noche y marcaron el momento preparando té turco en casa. "Celebramos, por supuesto", dijo. "Fue un alivio".
The New York Times
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