Para aquellos que se aferran a la esperanza de una vacuna Covid-19 inminente, la noticia de este fin de semana de que la primera podría implementarse "justo después de Navidad" probablemente habrá levantado el ánimo.
Según los informes, el subdirector médico del Reino Unido, el profesor Jonathan Van-Tam, dijo a los parlamentarios que una vacuna desarrollada por la Universidad de Oxford y AstraZeneca podría estar lista para su implementación en enero.
Mucho se ha dicho sobre cómo el mundo volverá a la normalidad cuando una vacuna esté ampliamente disponible. Pero eso realmente no será cierto. Es importante que seamos realistas sobre lo que las vacunas pueden y no pueden hacer.
Las vacunas protegen a las personas contra las enfermedades y, con suerte, también contra las infecciones, pero ninguna vacuna es 100% eficaz. Saber qué proporción de una comunidad sería inmune después de un programa de vacunación es un juego de números: debemos multiplicar la proporción de una población vacunada por la eficacia de la vacuna.
El Reino Unido tiene actualmente una de las coberturas nacionales más altas de vacuna contra la influenza en el mundo, vacunando alrededor del 75% de los mayores de 65 años contra la influenza cada año; a la mayoría de los países les va peor o no tienen programas de vacunación para las personas mayores. Es razonable esperar que este nivel de cobertura se pueda lograr para una vacuna Covid-19 en ese grupo de edad en el Reino Unido.
Por lo tanto, si la vacuna Covid-19 tiene un 75% de efectividad, lo que significa que el 75% de los vacunados se vuelven inmunes, en realidad solo protegeríamos al 56% de esa población objetivo (75% del 75%). Esto no sería suficiente para detener la circulación del virus. Casi la mitad de ese grupo de mayor riesgo seguiría siendo susceptible y no sabremos quiénes son. Relajar las reglas de distanciamiento social al enfrentar esos riesgos parece un poco como la ruleta rusa.
Ahora observemos a las personas menores de 65 años en grupos de riesgo médico. En un buen año, el Reino Unido vacuna al 50 % de ellos contra la gripe. Eso significa que poco más de un tercio de ellos estarán protegidos (50% del 75%). Para empeorar las cosas, reguladores como la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Y la Agencia Europea de Medicamentos han dicho que aceptarían un nivel 50 % más bajo de eficacia para las vacunas candidatas Covid-19. Si se cumple ese nivel de eficacia, tenemos que multiplicar la cobertura por un 50% de eficacia, no por un 75%, y de repente todo se vuelve más preocupante.
Además de proteger a las personas, las vacunas pueden proteger a las comunidades mediante la interrupción de la transmisión. Uno de los mejores ejemplos proviene de la campaña de vacunación contra la meningitis C del Reino Unido a fines de la década de 1990. Hubo una reducción del 67 % en el número de casos en niños y jóvenes no vacunados porque estaban protegidos por sus contactos que habían sido vacunados y ya no transmitían la infección.
Si queremos ver la protección de la población a partir de una vacuna Covid-19, necesitaremos altos niveles de protección (cobertura x eficacia) en todas las edades, vacunando no solo a los grupos de riesgo, como se está planificando.
Para detener la transmisión, debemos vacunar a cualquier persona que pueda transmitir la infección. Cualquier cosa menos significa que nuestro objetivo es solo la protección individual y no la interrupción de la transmisión. Un anuncio reciente del jefe del grupo de trabajo de vacunas del Reino Unido, de que la estrategia será la vacunación dirigida, deja muy claro que la estrategia de vacunas del Reino Unido en este momento no es intentar interrumpir la transmisión, a pesar de tener cientos de millones de vacuna Covid-19. dosis por contrato. Con menos del 10% de la población que muestra evidencia de haber sido infectada, la vacunación dirigida no permitirá que regrese la “vida como antes”.
Incluso si los países deciden cambiar de una política de protección personal a una estrategia de interrupción de la transmisión, persisten obstáculos. Mucho dependerá del éxito de la vacunación (probablemente con dos dosis) de personas que no se han visto previamente en riesgo elevado. El desafío será persuadir a los jóvenes, por ejemplo, de que se vacunen, no para su propio beneficio, sino para el beneficio de los demás.
El cumplimiento de las recomendaciones para cualquier intervención de Covid-19 (distanciamiento social, encierros, trabajo en el hogar, vacaciones canceladas o vacunas) depende de la confianza. Si los políticos nos están diciendo que las actuales imposiciones sobre nuestras vidas solo van a durar hasta que tengamos vacunas, entonces la realidad es que se está promulgando una falsa esperanza.
Las vacunas son probablemente la intervención de salud pública más poderosa que tenemos a nuestra disposición. Pero a menos que sus beneficios se comuniquen con realismo, se pondrá en riesgo la confianza en todas las recomendaciones.
Si bien la esperanza y el optimismo son muy necesarios en estos tiempos oscuros, es importante ser transparente. Necesitamos comunicar el mensaje claro de que aunque la vacunación dirigida puede ofrecer cierta protección, no ofrecerá simplemente “la vida como la conocíamos”.