Donald McNeil Jr, reportero científico que cubre epidemias y enfermedades de los pobres del mundo, escribió un artículo en The New York Times sobre su visión del panorama que se vive por el Covid-19.
El 16 de marzo, cuando aún se consideraba seguro asistir a las conferencias de prensa de la Casa Blanca, el presidente Trump se presentó ante los reporteros y anunció que se necesitaban restricciones drásticas en todo el país, en las escuelas, los lugares de trabajo, nuestra vida social, para detener el coronavirus.
Las pautas, “ 15 días para frenar la propagación ”, iban acompañadas de un gráfico sombrío. Basado en un modelo prominente del Imperial College de Londres, el gráfico ilustra con una línea azul sinuosa cuántos estadounidenses podrían morir si no se hiciera nada para proteger la salud pública.
La línea aumentó bruscamente a medida que aumentaban las muertes estimadas, luego descendió lentamente hasta que finalmente, en el extremo derecho del gráfico, el número de casos nuevos llegó a cero. Nuestra pesadilla nacional terminaría en octubre de 2020, es decir, ahora mismo. En el camino, si no se toman medidas, alrededor de 2,2 millones de estadounidenses morirían. La Dra. Deborah Birx, una de las asesoras científicas de Trump, se refirió al gráfico como "la montaña azul de las muertes".
Claramente, la pandemia no ha terminado. Hasta ahora, unos 215.000 estadounidenses han perdido la vida a causa del coronavirus, y estimaciones fiables sugieren que el número podría llegar a 400.000 . Los expertos en salud coinciden en que, con un liderazgo más sólido, el número de muertos habría sido mucho menor.
No obstante, aquí hay un logro colectivo que vale la pena reconocer. En el informe del Imperial College, los autores subrayaron que es casi seguro que su estimación del peor de los casos no se realizaría, gracias a la naturaleza humana: “Es muy probable que se produzcan cambios espontáneos significativos en el comportamiento de la población incluso en ausencia de intervenciones ".
La lucha ante el coronavirus
Esa predicción resultó ser cierta, ya que millones de estadounidenses acordaron, aunque a regañadientes, aceptar los sacrificios involucrados en cerrar partes de la economía, mantener distancia entre sí y usar máscaras.
En las peleas cotidianas por la reapertura de escuelas o bares, es fácil olvidar que hubo un momento en que la idea de cancelar grandes reuniones públicas - el Desfile del Día de San Patricio, el torneo de baloncesto March Madness de la NCAA - no parecía remotamente necesario. Que hubo un momento en que los principales funcionarios de salud dijeron que solo las personas enfermas y los trabajadores del hospital debían usar máscaras.
Hoy, ya pesar de la propia resistencia del presidente, las máscaras son ampliamente aceptadas. Varias encuestas muestran que la cantidad de estadounidenses que los usan, al menos cuando ingresan a las tiendas, pasó de casi cero en marzo a alrededor del 65 por ciento a principios del verano al 85 por ciento o incluso al 90 por ciento en octubre. Ver al presidente y a muchos miembros del personal de la Casa Blanca afectados por el virus puede convencer a más estadounidenses de que usen máscaras.
La aceptación lenta pero implacable de lo que los epidemiólogos llaman "intervenciones no farmacéuticas" ha marcado una gran diferencia en las vidas salvadas. El siguiente paso son las intervenciones farmacéuticas.
Algunos ya tienen un éxito moderado, como el medicamento antiviral remdesivir y esteroides como la dexametasona. Pero en la distancia cercana está lo que el Dr. William Schaffner, un especialista en medicina preventiva, ha llamado “la caballería ”: vacunas y anticuerpos monoclonales. Es probable que sean mucho más efectivos.
Desde enero , cuando comencé a cubrir la pandemia, he sido una Cassandra constantemente sombría , informando sobre la catástrofe que los expertos vieron venir: que el virus se convertiría en una pandemia , que era probable que los estadounidenses murieran en grandes cantidades, que el cierre nacional duraría bien. más allá de Semana Santa e incluso pasado el verano. No había ninguna cura milagrosa en el horizonte; el récord de desarrollo de una vacuna fue de cuatro años .
Los eventos se han movido más rápido de lo que creía posible. Me he vuelto cautelosamente optimista. Los expertos dicen, con verdadera confianza, que la pandemia en Estados Unidos terminará mucho antes de lo esperado, posiblemente a mediados del próximo año.
A Estados Unidos ya le está yendo mucho mejor que durante la influenza española, la peor pandemia que ha golpeado al país hasta la fecha, y con la que a menudo se la compara. Comenzó a principios de 1918 y no se desvaneció por completo hasta 1920, cuando llegó la inmunidad colectiva, a costa de 675.000 vidas. La población del país en ese momento era de 103 millones, por lo que la cifra equivale a 2 millones de muertos hoy.
Las pandemias no terminan abruptamente; desaceleran gradualmente, como superpetroleros. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han estimado que alrededor del 10 por ciento de la población estadounidense ha sido infectada. A medida que esa cifra aumenta y las personas comienzan a recibir inyecciones después de que se aprueba una vacuna, la transmisión debería disminuir.
Cada sobreviviente de Covid y cada receptor de vacuna será un eslabón roto en las cadenas de transmisión. Ha habido casos raros de personas infectadas dos veces ; esto sucede incluso con la varicela . Pero los científicos asumen que casi todas las personas que se recuperan de Covid no pueden contraer o transmitir el virus, al menos durante muchos meses. Incluso en la primavera, no estaremos del todo seguros, pero probablemente lo estaremos más.
Mientras tanto, a medida que la pandemia sigue su curso, el porcentaje de personas infectadas que mueren a causa del virus ha ido disminuyendo. Las razones son muchas.
La edad promedio de cada nueva persona infectada es casi 30 años menor que en marzo. Los hermanos de la fraternidad pueden ser imprudentes, pero pocos estadounidenses mayores lo son.
Los asilos de ancianos han mejorado en la protección de sus salas. La tasa de mortalidad por residente en hogares de ancianos en los estados que fueron afectados por el virus a fines del verano es aproximadamente una cuarta parte de la tasa en los estados del noreste y sur que fueron afectados primero.
Intervenciones simples como los oxímetros de pulso detectan la neumonía antes de que se convierta en una amenaza para la vida. Los esteroides como la dexametasona han reducido el número de muertes entre los pacientes hospitalizados en aproximadamente un tercio. También ayuda hacer rodar a los pacientes boca abajo y retrasar el uso del ventilador.
El invierno es sobrevivible
Otro buen augurio: aunque en la primavera los expertos en salud temían que una mala temporada de gripe invernal pudiera enviar a miles de pacientes a los hospitales, todos compitiendo por ventiladores y atención médica, la posibilidad de un " gemelodemia " de coronavirus e influenza ahora parece mucho menos probable .
La gripe es "sembrada" en los Estados Unidos cada año por viajeros del hemisferio sur después de que termina el invierno. Pero este año su temporada de gripe fue casi inexistente , porque se estaban distanciando socialmente y, en algunos países, usaban máscaras. Y en este país, las vacunas contra la gripe estuvieron disponibles antes de lo habitual ; tantos estadounidenses se apresuran a vacunarse que se está desarrollando una escasez de lugares. Si llega la gripe, esas vacunas y nuestras máscaras deberían embotarla.
Otra intervención que podría marcar una gran diferencia son los anticuerpos monoclonales.
Hace dos semanas, la mayoría de los estadounidenses no tenían idea de lo que eran. Ahora, el presidente Trump los está promocionando como su “cura milagrosa ” y, se cure o no en última instancia , los monoclonales son famosos.
Esa atención podría acelerar sus ensayos clínicos, que se han retrasado . (Muchos pacientes se negaron a ofrecerse como voluntarios, prefiriendo no arriesgarse a recibir un placebo cuando, en cambio, podrían recibir plasma convaleciente, que Trump promovió en agosto ).
Pero los expertos creen que los anticuerpos podrían resultar mucho más efectivos que el plasma. El año pasado, en la República Democrática del Congo, los cócteles de anticuerpos monoclonales demostraron una eficacia del 90 por ciento para salvar de la muerte a las víctimas del ébola.
Pero este enfoque tiene limitaciones. Se cree que funciona solo si se administra poco después de la infección, y los anticuerpos monoclonales son difíciles de producir y costosos, al menos en este momento. Si el tratamiento se vuelve popular, la demanda superará rápidamente a la oferta, lo que obligará a los funcionarios de salud a tomar decisiones difíciles.
Las primeras pruebas en animales y humanos sugieren que una dosis de una fracción del tamaño de la que recibió Trump puede proteger a una persona no infectada contra el virus. Si ese hallazgo se mantiene, los anticuerpos podrían usarse como una vacuna de acción rápida, con una duración de aproximadamente un mes pero proporcionando un "puente" crucial para la llegada de las nuevas vacunas.
Dicho tratamiento podría proteger a las personas con mayor riesgo, como los trabajadores de la salud y los residentes de hogares de ancianos. O, en una estrategia de " vacunación en anillo ", se podrían administrar anticuerpos a los contactos domésticos de casos conocidos. La vacunación en anillo fue la forma en que se derrotó la viruela .
Pero el número de dosis inicialmente será limitado, y los especialistas en ética médica pueden desaprobar la elección de utilizar anticuerpos para la profilaxis en lugar del tratamiento.
En algún momento de los próximos tres meses, dicen los expertos en salud, es probable que la FDA comience a otorgar la aprobación a las vacunas que ahora están en proceso.
A pesar del caos en la política cotidiana y la lucha por temas como máscaras y cierres, Operation Warp Speed, el acuerdo del gobierno para subsidiar los ensayos clínicos y los costos de fabricación de las compañías de vacunas, parece haber funcionado con una eficiencia notable. Ha invertido más de $ 11 mil millones en siete vacunas candidatas, y la FDA ha dicho que aprobará cualquiera que sea al menos 50 por ciento efectiva para prevenir infecciones o reducir su gravedad.
Moncef Slaoui, asesor científico en jefe de Operation Warp Speed y ex ejecutivo farmacéutico que ha supervisado el desarrollo de 14 vacunas , ha dicho repetidamente que espera que algunos de los candidatos que eligió tengan una eficacia del 75 al 90 por ciento y que al menos dos obtengan la aprobación. a principios de enero.
Para entonces, ha estimado el Dr. Slaoui, las fábricas bajo contrato habrán producido suficiente vacuna para 30 a 40 millones de personas, y luego otras 80 a 90 millones de personas cada mes después de eso. Suponiendo que nada salga mal, dijo, habrá suficientes dosis para que los 330 millones de estadounidenses sean vacunados en junio próximo. Bill Gates, que no forma parte de la Operación Warp Speed pero trabaja con ella para desarrollar vacunas para los pobres del mundo, ha estado de acuerdo con ese calendario .
Inevitablemente habrá problemas de distribución , pero los militares están listos para ayudar. El director de operaciones de Operation Warp Speed es el general Gustave F. Perna , especialista en logística.
El escepticismo sobre las vacunas puede desaparecer
Algunos funcionarios de salud temen que cuando llegue una vacuna, muchos estadounidenses se muestren reacios a tomarla . De hecho, aproximadamente la mitad de los estadounidenses le han dicho a los encuestadores que se sienten así. No obstante, creo que las dudas se pueden disipar si no surgen problemas importantes de seguridad cuando se vacunen a los primeros millones de estadounidenses.
La última vez que la nación enfrentó un momento como este fue en la década de 1950, cuando la vacuna contra la polio estuvo disponible . Durante años, los padres habían vivido con miedo al virus, ya que vieron morir a los niños, viviendo en pulmones de hierro o caminando con aparatos ortopédicos en las piernas marchitas. Cuando la vacuna Salk estuvo disponible en 1955, y nuevamente en la década de 1960, cuando fue reemplazada por la vacuna Sabin, los estadounidenses hicieron fila en masa para recibirla.
La demanda de la vacuna contra la polio sobrevivió incluso al horrible Incidente Cutter de 1955, en el que un mal lote de 200.000 dosis de Salk de Cutter Laboratories en Berkeley, California, paralizó parcialmente a 260 niños y mató a 10.
He visto una tendencia similar cuando cubrí las campañas de erradicación de la poliomielitis en Pakistán y Nigeria . Cuando una enfermedad está afectando a una población, la duda sobre la vacuna se derrumba. Incluso frente a los persistentes rumores de que las vacunas contra la polio dejarían estériles a sus hijas , las madres en Pakistán que habían visto a otros niños lisiados desafiaron a sus maridos e imanes y se escabulleron a sus propios hijos para que los vacunen. Incluso en las zonas más resistentes , como las controladas por los talibanes paquistaníes o Boko Haram, las campañas de vacunación atrajeron a los padres mediante la creación de “ campamentos de salud ” que ofrecían una docena de vacunas , de la polio solo una de ellas.
Ninguna vacuna es 100% segura. “El más eficaz puede tener el mayor riesgo si estimula el sistema inmunológico lo suficiente como para crear el riesgo de enfermedad autoinmune”, dijo el Dr. George D. Yancopoulos , inmunólogo y fundador de Regeneron Pharmaceuticals. "Habrá que hacer algunos cálculos de riesgo-beneficio".
Pero la alternativa a la vacunación es arriesgarse a una probabilidad de muerte de casi 1 en 100 , así como a amenazas no cuantificables pero preocupantes de enfermedades cardíacas , daño pulmonar e incluso daño cerebral . Sin mencionar la perspectiva de no poder regresar al trabajo, tener que educar a los hijos en casa durante años y no comer en un restaurante, volar en un avión o ver una película en un cine sin el espectro de la ansiedad.
Esas son motivaciones fuertes para arriesgarse con una vacuna, especialmente si los amigos y parientes la han tenido y les ha ido bien.
El mundo entero debe estar seguro
En septiembre, la actriz Jennifer Garner realizó una entretenida entrevista con el Dr. Fauci en su cuenta de Instagram, durante la cual preguntó cuándo sería seguro volver a asistir al teatro en vivo . “A fines de 2021 o tal vez incluso a mediados de 2021”, respondió. Para entonces, explicó más tarde, tantos estadounidenses estarían vacunados, o serían inmunes por haber sobrevivido a una infección, que sería seguro sentarse desenmascarados en un teatro lleno de gente.
Hasta entonces, las máscaras y la precaución son nuestra mejor alternativa. Si nos protegemos rigurosamente a nosotros mismos y a los demás, podemos privar al virus de nuevos huéspedes hasta que nuestra epidemia nacional finalmente se evapore.
Entonces debemos ayudar a otros países a vacunarse también; hasta que estén protegidos, no podemos aventurarnos más allá de nuestras fronteras como turistas o viajeros de negocios, ni otros pueden venir aquí. Ningún país puede ser olvidado; Dejando a un lado los motivos caritativos, sus turistas llenan nuestros hoteles .
Tendremos competencia , o ayuda, si tomamos una visión generosa de un esfuerzo global. China afirma tener ya cinco vacunas en ensayos de fase 3 y Rusia ya está comercializando su vacuna en el extranjero , aunque ni siquiera ha realizado un ensayo de fase 3.
Muchos economistas piensan que nuestra recuperación nacional será rápida, como las que siguieron a la primera y la segunda guerra mundial, en lugar de lo que siguió a las crisis financieras de 1929 y 2008. China, habiendo vencido el virus, tiene una economía en crecimiento nuevamente . Entre los estadounidenses que no han perdido sus trabajos, los ahorros personales se encuentran en niveles récord . A pesar de los impagos de los préstamos en esta recesión, los bancos están llenos de efectivo y, si es necesario, pueden pedir prestado a sus prósperos homólogos asiáticos . Cuando el momento sea seguro, los préstamos para reactivar restaurantes, hoteles y otras pequeñas empresas deberían fluir.
Mientras tanto, mientras nos acomodamos, el Congreso debe encontrar formas de garantizar que millones de estadounidenses que están sin trabajo no pasen hambre ni sean desalojados.
Y una vez que termine la pandemia, queda una misión más por delante: asegurarse de que esto no vuelva a suceder. Debemos buscar los virus en la naturaleza que tienen más probabilidades de infectarnos y gastar los miles de millones de dólares necesarios para crear vacunas y anticuerpos de diseño contra ellos . Para que la próxima vez estemos listos.
Nota: el autor es Donald G. McNeil Jr. es un reportero científico que cubre epidemias y enfermedades de los pobres del mundo. Se incorporó a The Times en 1976 y ha informado desde 60 países.