Por primera vez en un siglo, no hay plataformas en busca de petróleo en Venezuela. Los pozos que alguna vez explotaron las reservas de crudo más grandes del mundo se abandonan o se dejan quemar gases tóxicos que arrojan un brillo anaranjado sobre las ciudades petroleras deprimidas.
Las refinerías que alguna vez procesaron petróleo para la exportación son cascos oxidados, goteando crudo que ennegrece las costas y recubre el agua con un brillo aceitoso.
La escasez de combustible ha paralizado al país. En las estaciones de servicio, las líneas se extienden por millas.
El colosal sector petrolero de Venezuela, que dio forma al país y al mercado energético internacional durante un siglo, casi se ha detenido, con la producción reducida a un goteo por años de grave mala gestión y sanciones estadounidenses. El colapso está dejando atrás una economía destruida y un ambiente devastado, y, dicen muchos analistas, poniendo fin a la era de Venezuela como potencia energética.
La caída del petroestado
“Los días de Venezuela como un petrosestado se acabaron”, dijo Risa Grais-Targow, analista de Eurasia Group, una consultora de riesgo político.
Se espera que el país que hace una década era el mayor productor de América Latina, ganando alrededor de $ 90 mil millones al año de las exportaciones de petróleo, obtenga alrededor de $ 2,3 mil millones para fines de este año, menos que la cantidad total que los migrantes venezolanos que huyeron de la devastación económica del país. enviarán de regreso a casa para mantener a sus familias, según Pilar Navarro, una economista con sede en Caracas.
La producción es la más baja en casi un siglo después de que las sanciones obligaron a la mayoría de las compañías petroleras a dejar de perforar o comprar petróleo venezolano, e incluso ese goteo podría agotarse pronto, advierten los analistas.
“Sin perforación, sin empresas de servicios y sin dinero, es muy difícil mantener incluso los niveles actuales de producción”, dijo David Voght, director de IPD Latin America, una consultora petrolera. "Si la situación política en el país no cambia, podrías ir a cero".
La paralizante escasez de gasolina ha provocado un estallido de decenas de protestas diarias en la mayoría de los estados venezolanos en las últimas semanas.
En la capital, Caracas, los envíos periódicos de combustible desde Irán, pagados con las reservas de oro restantes del país, proporcionan una apariencia de normalidad durante unas pocas semanas a la vez. Pero en el campo, los residentes han desafiado el bloqueo de la pandemia para bloquear carreteras y enfrentarse a la policía en medio de sus desesperadas demandas por el mínimo de combustible que necesitan para sobrevivir.
En todas las ciudades petroleras de Venezuela, el pegajoso crudo negro que alguna vez proporcionó empleos y movilidad social está envenenando los medios de vida de los residentes.
En Cabimas, una ciudad a orillas del lago de Maracaibo que alguna vez fue un centro de producción de los prolíficos campos petroleros de la región, el crudo que se filtra de los pozos y oleoductos submarinos abandonados recubre los cangrejos que ex trabajadores petroleros extraen del lago con las manos ennegrecidas.
Cuando llueve, el aceite que se ha filtrado en el sistema de alcantarillado sube por alcantarillas y desagües, corre con el agua de lluvia por las calles, mancha las casas y llena el pueblo con su hedor gaseoso.
La desolación de Cabimas marca una rápida caída para un pueblo que hace apenas una década era uno de los más ricos de Venezuela.
Durante los años de auge, PDVSA, la compañía petrolera estatal, colmó de beneficios a los residentes de pueblos petroleros como Cabimas, como comida gratis, campamentos de verano y juguetes navideños. Construyó hospitales y escuelas.
“Solíamos ser reyes porque vivíamos en las costas de PDVSA”, dijo Alexander Rodríguez, un pescador de Cabimas, cuyos dos motores de bote se han disparado por un derrame de petróleo. "Ahora estamos malditos".
El club social de PDVSA, donde los lugareños solían reunirse para beber whisky, jugar al tenis y ver películas, está en ruinas y, como tantas otras cosas en la ciudad, manchado de residuos aceitosos y negros.
“No hay trabajo, no hay gasolina, pero el petróleo se derrama por todas partes”, dijo Francisco Barrios, panadero.
El final de la era petrolera
El fin del papel central del petróleo en la economía de Venezuela es un revés traumático para una nación que de muchas maneras definió un petrosestado.
Después de que se extrajeron importantes reservas cerca del lago de Maracaibo en 1914, los trabajadores petroleros de los Estados Unidos llegaron al país. Ayudaron a construir muchas ciudades venezolanas e inculcaron en el país el amor por el béisbol, el whisky y los grandes autos que consumen mucha gasolina, diferenciándolo para siempre de sus vecinos sudamericanos.
Como fuerza impulsora en la fundación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo en 1960, Venezuela ayudó a las naciones árabes a tomar el control de su riqueza petrolera, dando forma al mercado energético global y al orden geopolítico en las próximas décadas.
Incluso en esos días embriagadores, el prominente ministro de Petróleo de Venezuela, Juan Pablo Pérez Alfonzo, advirtió que la riqueza petrolera repentina tenía peligros: podría conducir a un endeudamiento excesivo y la destrucción de industrias tradicionales.
“Es el excremento del diablo”, declaró el famoso Sr. Pérez Alfonzo. "Nos estamos ahogando en los excrementos del diablo".
En los años siguientes, a pesar de los abundantes ingresos petroleros, Venezuela enfrentó una montaña rusa de deuda recurrente y crisis financieras. La riqueza tampoco hizo nada para disminuir la corrupción o la desigualdad, y cuando un ex paracaidista, Hugo Chávez, apareció en el escenario nacional en la década de 1990 prometiendo una revolución que pondría el petróleo de Venezuela a trabajar para su mayoría pobre, cautivó a la nación.
Poco después de ser elegido presidente en 1998, Chávez se apoderó de la respetada compañía petrolera estatal del país para su programa de desarrollo radical. Despidió a casi 20.000 profesionales del petróleo, nacionalizó los activos petroleros de propiedad extranjera y permitió que los aliados saquearan los ingresos del petróleo.
La atribulada industria entró en caída libre el año pasado, cuando Estados Unidos acusó al sucesor y protegido de Chávez, el presidente Nicolás Maduro, de fraude electoral y promulgó severas sanciones económicas para sacarlo del poder.
Pronto, los socios petroleros, banqueros y clientes de Venezuela rompieron lazos, y la producción se desplomó a un ritmo que superó la recesión de Irak durante las Guerras del Golfo y la de Irán después de la Revolución Islámica.
Las sanciones obligaron a las últimas petroleras estadounidenses en el país a dejar de perforar. Es posible que abandonen el país por completo en diciembre, si la administración Trump pone fin a sus exenciones de sanciones.
Los socios rusos y chinos de Maduro no han llenado la brecha, reduciendo la producción y recortando el comercio de petróleo, según los trabajadores de las empresas.
Filas por gasolina, calles de ciudad de Cabinas
La oposición venezolana, que el año pasado con el respaldo occidental desafió a Maduro por el liderazgo del país, afirma que puede reconstruir la industria petrolera una vez en el poder poniendo fin a las sanciones estadounidenses y ofreciendo a los inversores condiciones atractivas.
Pero los analistas dicen que es poco probable que la industria petrolera venezolana atraiga el nivel de inversión necesario para una recuperación completa. En una era de estancamiento de la demanda mundial, precios bajos y crecientes preocupaciones ambientales, el petróleo extrapesado del país es particularmente contaminante y costoso de procesar.
Para compensar la pérdida de ingresos, Maduro ha recurrido a la minería de oro ilícita y al tráfico de drogas para mantenerse en el poder, según el gobierno de Estados Unidos.
La retirada de Maduro del petróleo ha dejado a la economía venezolana en contracción comparable a la de la República Democrática del Congo, un país que ha estado plagado de conflictos civiles desde la independencia. Pero la transición le ha permitido a Maduro mantener la lealtad de los militares y resistir las sanciones estadounidenses, dijo Grais-Targow, la analista.
Los costos de esta contracción económica han corrido a cargo del pueblo venezolano, dijo.
Cerca de las enormes refinerías costeras de Venezuela, los residentes buscan leña y arrastran sus redes de pesca a pie para encontrar comida. Sus barcos de pesca están varados sin gasolina y sus cocinas se han quedado sin gas para cocinar.
“Si aún no hemos tocado fondo, estamos a centímetros de él”, dijo José Girón, quien solía transportar turistas en la ciudad costera de Tucacas, cerca de las tres refinerías más grandes de Venezuela.
PDVSA ha mantenido una producción mínima sacrificando el mantenimiento básico de los equipos, a un costo ambiental creciente. La costa caribeña del país, una gran fuente de orgullo nacional con sus aguas turquesas y playas de arena blanca, ha sido dañada por al menos cuatro grandes derrames de petróleo este año, un número sin precedentes, según biólogos venezolanos.
La escasez de gasolina y la pandemia ya han vaciado de turistas las playas de Tucacas. Ahora, los peces de los que muchos dependen para sobrevivir están siendo diezmados por el petróleo.
“Estos derrames son la mayor afrenta para la gente”, dijo Luis Vargas, quien solía vender cocteles de mariscos a los turistas.
Las grandes y rastreras manchas de aceite también están asolando Cabimas, en el oeste del país, donde los residentes pescan en el lago contaminado con cámaras de aire infladas y limpian las instalaciones de petróleo en descomposición para obtener un poco de gasolina. Tres personas murieron el mes pasado cuando una pelea por un gasoducto con fugas provocó una explosión.
Durante generaciones, los habitantes de Cabimas dijeron que eran los orgullosos campeones del petróleo de Venezuela. Ellos ahora también lo llaman "el excremento del diablo".
Fuente: The New York Times