Ceres, el planeta enano más cercano a la Tierra, es un mundo acuático y podría tener una vasta reserva de agua salada escondida bajo su superficie, según una nueva investigación.
El depósito del planeta menor, que orbita el Sol entre Marte y Júpiter, se encuentra debajo de un cráter de 20 millones de años conocido como Occator, y podría albergar vida.
El hallazgo se basa en un análisis de las imágenes de la NASA nave espacial Dawn 's, ya que inspeccionó la superficie de Ceres por un equipo del California Institute of Technology.
Dawn orbitó Ceres, que tiene unas 600 millas de ancho, aproximadamente la longitud vertical del Reino Unido, entre 2015 y 2018 hasta que se quedó sin combustible.
En sus últimos meses viajó a solo 20 millas sobre la superficie y se concentró en el cráter Occator, donde realizó imágenes, escaneo y análisis de gravedad.
La Dra. Carol Raymond, investigadora principal adjunta de la misión, dijo: "Sugiere que Ceres es un mundo oceánico y puede haber estado geológicamente activo en el pasado reciente".
Las observaciones se informan en siete artículos publicados en Nature Astronomy, Nature Geoscience y Nature Communications.
El equipo del Dr. Raymond cree que el depósito de salmuera que se encuentra debajo de la superficie del planeta enano fue alimentado por el impacto que creó el cráter.
Esto llevó a la formación de depósitos de sal en la superficie del planeta, que aparecen como puntos brillantes cuando se ven desde la distancia.
Raymond dijo: "La existencia de un depósito de salmuera profundamente asentado debajo de Occator está respaldada por resultados recientes de datos de gravedad".
La sal reduce el punto de congelación del agua, lo que aumenta la probabilidad de que sea fluida.
Otro artículo describió la detección de sales de cloruro, que se encuentran comúnmente en el hielo marino, mediante instrumentos que mapearon el cráter utilizando luz visible e infrarroja.
Encabeza Cerealia Facula, una cúpula en el centro del cráter Occator y es la primera vez que se encuentra el compuesto más allá de la Tierra.
La autora principal, María Cristina De Sanctis, del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma, dijo que esto requiere agua líquida en combinación con actividad hidrotermal.
"La distribución espacial sugiere que las sales de cloruro son el residuo sólido de salmueras profundas que alcanzaron la superficie en los últimos dos millones de años, o que todavía están ascendiendo", explicó De Sanctis.
"Estas sales son muy eficientes para mantener la temperatura interna cálida de Ceres y reducir la temperatura de las salmueras, en cuyo caso pueden existir fluidos salados ascendentes en la actualidad".
Con casi 600 millas de ancho, Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides.
Se encuentra a menos de tres veces más lejos que la Tierra del sol, que aún está lo suficientemente cerca para sentir el calor, lo que permite que el hielo se derrita y se vuelva a formar.
Ceres fue el primer planeta enano que se visitó de cerca. Pertenece a una clase distinta de objetos, después de los planetas interiores rocosos como la Tierra y Marte y los gigantes gaseosos como Júpiter.
Ha fascinado a los astrónomos durante décadas, ya que se ve como un registro del sistema solar temprano y cómo se desarrolló.
La doctora Julie Castillo-Rogez, científica planetaria de Caltech que no participó en ninguno de los estudios, dijo que durante mucho tiempo se creía que Ceres era un cuerpo primitivo.
"Ceres es ahora un mundo oceánico con salmueras profundas a escala regional y potencialmente global", explicó Castillo-Rogez.
"Se necesitan más estudios de las condiciones de Ceres y, sobre todo, una misión de seguimiento para estudiar su evolución y habitabilidad potencial".
Ella dijo que los hallazgos también tienen implicaciones para encontrar vida en un mundo helado, como las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes.
La misión Europa Clipper de la NASA y el explorador de lunas heladas de Júpiter (JUICE) se lanzarán en la próxima década.
El Dr. Castillo-Rogez dijo: 'Los próximos diez años de exploración de planetas enanos requieren enfocarse en la habitabilidad a través del tiempo en estos océanos evolucionados, que probablemente sean ricos en materia orgánica.
"Las sales naturales expuestas en Occator proporcionan un origen directo de la salmuera profunda debajo del cráter y representan un objetivo obvio para una misión futura".
Los diversos artículos están disponibles para leer en Nature.
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Fuente: Daily Mail