En abril, el epidemiólogo francés Arnaud Fontanet se encontró dirigiendo una investigación en la ciudad de Crépy-en-Valois, una pequeña comunidad de 15.000 habitantes justo al noreste de París. En febrero, las escuelas intermedias y secundarias de la ciudad se habían convertido en el centro de un nuevo brote de Covid-19.
Fontanet y sus colegas del Instituto Pasteur en París tuvieron la tarea de realizar pruebas de anticuerpos en Crépy-en-Valois para comprender hasta qué punto el virus había estado circulando. Mientras inspeccionaban la ciudad, notaron un patrón interesante. Si bien el virus se había extendido desenfrenadamente a través de la escuela secundaria, con el 38% de los estudiantes infectados, junto con el 43% de los maestros y el 59% del personal no docente, no sucedió lo mismo en las seis escuelas primarias de la ciudad. Si bien tres alumnos de primaria habían contraído Covid-19 a principios de febrero, ninguna de estas infecciones había dado lugar a un caso secundario. En general, solo el 9% de los alumnos de primaria, el 7% de los profesores y el 4% del personal no docente se habían infectado con el virus.
“Estos resultados nos mostraron que los adolescentes son tan contagiosos como los adultos”, dijo Fontanet. “Pero en los grupos de edad más jóvenes, es una historia diferente. No parecen transmitirlo en la misma medida ”.
En otros lugares han surgido hallazgos similares. Un nuevo estudio epidemiológico de 65.000 personas en Corea del Sur, que rastreó los contactos de personas infectadas entre finales de enero y finales de marzo, reveló que mientras que los niños de 10 a 19 años pueden transmitir el virus tan bien como los adultos, los menores de 10 años lo transmiten a otros con mucha menos frecuencia.
“Parece que los niños en general tienen una eficiencia de transmisión de aproximadamente el 50% de los adultos, aunque eso varía drásticamente entre los grupos de edad”, dice Susan Coffin, médica de enfermedades infecciosas del Hospital de Niños de Filadelfia. "Cuando los niños entran en la adolescencia, la eficiencia de transmisión comienza a acercarse a la de los adultos".
Las posibles razones de esto abundan. Algunos han sugerido que los niños pequeños tienen una carga viral más baja que los adolescentes y los adultos, aunque la evidencia de esto sigue siendo poco clara, o que exhalan menos aire, lo que reduce sus posibilidades de transmitir el virus.
Quizás más simplemente, puede ser que la gran mayoría de los niños pequeños tienden a ser asintomáticos o tener síntomas muy leves cuando contraen Covid-19. En uno de los estudios más grandes de pacientes pediátricos con Covid-19, basado en los registros médicos de 2143 niños en China, el 94% se clasificó como casos asintomáticos, leves o moderados.
"Esto significa que es menos probable que tengan tos y, por lo tanto, liberen cantidades más pequeñas de virus al medio ambiente", explica Zoë Hyde, epidemióloga de la Universidad de Australia Occidental.
Todo esto sugiere que cuando se trata del delicado proceso de encontrar las mejores formas de reabrir escuelas en masa mientras se protege a la comunidad local, la mayor necesidad de precauciones estrictas como pruebas, distanciamiento social y máscaras será en el nivel secundario.
Entre abril y principios de junio, alrededor de 20 países , desde el Reino Unido hasta Sudáfrica, comenzaron tentativamente a reabrir escuelas. Si bien este experimento tuvo algunos fracasos (China, Corea del Sur e Israel tuvieron que cerrar algunas escuelas nuevamente después de nuevos brotes), también arrojó una serie de patrones interesantes de los que aprender antes de más aperturas a gran escala este otoño.
Diferentes países han aplicado diferentes estrategias a sus escuelas como un medio para mantener a raya al virus, desde lecturas de temperatura diarias obligatorias en Vietnam, hasta pruebas de hisopos aleatorios en Uruguay. Emiliana Vegas, codirectora del Brookings Center for Universal Education en Washington, ha estado monitoreando estos diversos enfoques. En general, dice que una combinación de reducir el tamaño de las clases y pedirles a los niños mayores que usen máscaras y distanciarse socialmente parece ser la forma más efectiva de mantener seguras las escuelas y las comunidades.
La primera estrategia se ha utilizado con eficacia durante los últimos meses en Finlandia y Dinamarca. Las clases grandes se han dividido en grupos más pequeños de 15 a 20 estudiantes, a quienes se les enseña por separado y se les permite reunirse en el patio de recreo, donde el aire libre reduce la probabilidad de transmisión del virus. “Tener las cápsulas significa que si una persona se infecta, no es necesario poner en cuarentena a toda la escuela”, dice Vegas. "También hace que el rastreo de contactos sea mucho más fácil cuando ocurren los casos".
Pero los científicos señalan que las medidas más adecuadas varían de un país a otro, dependiendo de la cantidad de virus que circula en las comunidades. Cuando todavía se están produciendo conglomerados de casos nuevos, pueden ser necesarias medidas de distanciamiento social más estrictas, así como un enmascaramiento obligatorio.
“La postura adoptada sobre el enmascaramiento en las escuelas debe depender de la magnitud del brote”, dice Otto Helve, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Instituto Finlandés de Salud y Bienestar. “En Israel, por ejemplo, donde las mascarillas son obligatorias para todos los estudiantes, hay un brote peor en la sociedad, pero las clases en las escuelas también son más grandes y las aulas generalmente más pequeñas. Además, los niños pasan mucho más tiempo juntos en espacios cerrados, como los autobuses escolares, en comparación con Finlandia, donde los niños tienden a caminar a la escuela ”.
Sin embargo, existen preocupaciones sobre la aplicación de políticas estrictas de distanciamiento social y enmascaramiento a los grupos de edad más jóvenes, particularmente dada la creciente evidencia de que es mucho menos probable que propaguen el virus. Vegas señala que para los niños en edad de primaria, poder jugar con sus compañeros es importante para su desarrollo. Y existe la preocupación de que las mascarillas puedan provocar problemas de comportamiento, especialmente en el mundo occidental, donde los niños no están acostumbrados a cubrirse la cara durante los brotes de gripe estacional. “Los niños pequeños toman muchas señales sobre cómo comportarse a partir de las expresiones faciales de los adultos y otros en su clase”, dice Vegas.
El mes pasado, algunos legisladores introdujeron excepciones para los menores de cierta edad. En Uruguay, las máscaras son obligatorias para los estudiantes de secundaria, pero opcionales para los niños más pequeños; en Francia, los centros de día han abandonado todas las reglas de distanciamiento para los menores de cinco años.
¿Por qué los niños se ven menos afectados por el virus que los adultos?
Dadas las precauciones que se toman en torno a la reapertura de escuelas, es fácil olvidar que los niños se ven menos afectados por Covid-19 que los adultos , lo que representa aproximadamente el 2% de los casos confirmados .
Esto es extraño dado que, para la mayoría de los virus respiratorios, los niños pequeños suelen infectarse con mucha más facilidad que los adultos debido a su falta de inmunidad preexistente. Pero este patrón también se observó durante el brote original de Sars en 2003, cuando los niños no se vieron afectados en gran medida. Menos del 10% de los diagnosticados con Sars eran niños y solo el 5% de los niños infectados requirieron cuidados intensivos.
Una posible explicación biológica es que el receptor ACE2, el ojo de la cerradura que utilizan los virus Sars-CoV y Sars-CoV-2 para invadir las células de los pulmones, está regulado por el desarrollo. “Esto significa que cuando eres muy joven, tienes concentraciones muy bajas de esta proteína, lo que dificulta que el virus se una a la superficie respiratoria”, dice Coffin. "Y luego, a medida que envejece, la concentración de esta proteína aumenta".
Otra teoría es que en el caso de Sars y Covid-19, los niños han sido protegidos irónicamente por el hecho de que tienen sistemas inmunológicos menos desarrollados. Muchas de las muertes en adultos se han producido debido a una reacción inmune excesivamente fuerte conocida como tormenta de citocinas. Algunos piensan que la exposición pasada a otros coronavirus décadas antes puede hacer que el sistema inmunológico adulto produzca anticuerpos para atacar una amenaza previa, en lugar de que el nuevo virus provoque una respuesta anormal. Este es un fenómeno conocido como pecado antigénico original y se ha visto en otras enfermedades infecciosas como el dengue.
Pero todavía hay una cantidad muy pequeña de niños que se enferman gravemente como resultado del Covid-19. Desde abril, se ha informado que niños de todo el mundo padecen una afección conocida como síndrome inflamatorio multisistémico (MIS-C). Esto afecta al corazón y a otros órganos importantes del cuerpo, incluidos el estómago, el hígado y los intestinos, y en algunos casos ha resultado fatal.
Petter Brodin, un especialista en pediatría del hospital de la Universidad de Karolinska en Suecia, ha estado estudiando una serie de niños con MIS-C durante los últimos meses en un intento de comprender por qué se desarrolla.
Debido a que los síntomas de MIS-C generalmente comienzan de cuatro a seis semanas después de la infección inicial, mucho después de que el virus Sars-CoV-2 haya abandonado el cuerpo del niño, él cree que la respuesta inmune funciona mal gradualmente. Los anticuerpos producidos originalmente para atacar las proteínas del virus, en cambio, reaccionan de forma cruzada con las proteínas en las superficies de varios sistemas de órganos, lo que hace que el cuerpo se ataque a sí mismo.
Los científicos aún no entienden por qué esto solo ocurre en ciertos niños, pero Brodin cree que parte del rompecabezas se debe a que Covid-19 es una enfermedad completamente nueva, una que el sistema inmunológico en desarrollo no siempre está preparado para enfrentar, lo que causa esta reacción extrema en una pequeña proporción de casos.
"Este virus está muy extendido en este momento y no todos los días aparece un nuevo virus y comienza a propagarse en una población", dice. “Quizás si surgiera una nueva cepa del virus de la gripe que fuera completamente diferente a cualquier otra cosa y comenzara a propagarse, veríamos lo mismo”.