Explosiones en Beirut dejan al menos 100 muertos y más de 4.000 heridos

¿Qué provocó la tragedia? 

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Dos fuertes explosiones en un almacén de la zona del puerto de Beirut sacudieron la capital libanesa. 2.750 toneladas de nitrato de armonio habrían sido los causantes de esta gran columna de humo de color rojizo que se ha podido ver y escuchar por toda la capital.

La primera explosión generó una enorme onda expansiva y se pudo sentir en toda la capital desde varios kilómetros de distancia. De acuerdo con la Agencia Nacional de Noticias (ANN), la explosión se produjo en un almacén de explosivos del puerto de Beirut y fue precedida de un incendio en un hangar de silos de trigo del puerto.

El número de muertos por la explosión subió a 100 y el de heridos ya es de más de 4.000, ha informado la Cruz Roja libanesa.

"Hasta ahora, unas 4.000 personas han resultado heridas y unas 100 han perdido sus vidas. Nuestros equipos continúan las operaciones de búsqueda y rescate en las áreas de alrededor", ha asegurado a Efe el portavoz de Cruz Roja, Rodney Eid.

El primer ministro libanés, Hasan Diab, reveló en una reunión con el presidente de la República, Michel Aoun, que un cargamento de nitrato de amonio de 2.750 toneladas sin custodiar fue la causa de la explosión, aunque se desconoce el origen.

Este miércoles es el primer día de luto nacional declarado en el país, en estado de emergencia durante dos semanas.

El Consejo Supremo de Defensa libanés decretó ayer Beirut como "zona catastrófica".

La comunidad internacional ha mostrado su solidaridad con el pueblo y el Gobierno del Líbano,, que pasa por su peor crisis económica desde el final de la guerra civil (1975-1990)

La brutal explosión

La agencia dice que hay "heridos" y "grandes daños en las viviendas y vehículos en los alrededores" del lugar donde se produjo el estallido.

Imágenes difundidas en las redes sociales muestran la detonación y una gran nube con forma de hongo elevándose en el cielo, provocando una onda expansiva que ha afectado a varios barrios de la ciudad y ha provocado daños materiales. Columnas de humo blanco y también de color rojizo se elevan sobre el área del puerto, ubicado en la costa mediterránea.

De momento, las autoridades no han confirmado la causa de la explosión, aunque los medios locales apuntan a que el origen de la explosión podría ser una persona que habría estado soldando un pequeño agujero en los almacenes para evitar robos.

Aunque esto no ha sido confirmado todavía, lo que sí parece oficial es que el material que ha generado la explosión ha sido el nitrato de amonio, que se utiliza para hacer explosivos materiales. Un almacenamiento que llevaría ahí unos seis años sin ningún tipo de seguridad.

El Ministerio de Salud ordenó a los hospitales "recibir a los heridos a cuenta del Ministerio", en un breve comunicado difundido en su cuenta oficial de Facebook, y la Cruz Roja libanesa está llamando a sus colaboradores a que se movilicen con urgencia. 

¿Qué es el nitrato de amonio?

La sustancia responsable fue nitrato de amonio, específicamente 2.750 toneladas que llevaban seis años almacenadas en el puerto de la capital del Líbano sin las medidas de seguridad adecuadas.

Así lo informaron el presidente del país, Michel Aoun, y su primer ministro, Hassan Diab.

Ahora resta por investigar qué hizo que el material prendiera y si se trató de un accidente, lo cual parece ser la teoría más probable hasta el momento.

¿Qué es y para qué se usa el nitrato de amonio?

El nitrato de amonio es un compuesto que ya ha demostrado su peligro en el pasado.

Se trata de un sólido cristalino que se fabrica en cantidades industriales y que se usa mayoritariamente como fuente de fertilizantes, pero también en la industria minera.

"El nitrato de amonio es uno de los fertilizantes más utilizados para la agricultura en todo el mundo. También se usa en la fabricación de explosivos", explicó a BBC Brasil Reinaldo Bazito, profesor del Instituto de Química de la Universidad de Sao Paulo.

Y añadió: "Es un explosivo altamente potente".

Según el experto, el nitrato de amonio suele almacenarse en grandes cantidades por la alta demanda de los agricultores para usarlo como fertilizante.

Sin embargo, Luiz Carlos Dias, profesor de Química de la Universidad de Campinas (Unicamp) de Brasil, aclaró que "para que haya una explosión, debe existir una combustión previa".

"Con una gran cantidad de producto almacenada, una temperatura superior a 300 grados puede hacerla explosiva. Un incendio puede alcanzar esa temperatura fácilmente", dijo Dias a BBC Brasil.

Al ser tan inflamable hay reglas muy estrictas para su almacenamiento seguro.

Entre los requisitos está que el lugar cuente con medidas a prueba de incendios. Tampoco puede haber desagües, tuberías u otros canales en los que se pueda acumular el nitrato porque crearía un peligro explosivo adicional.

Otro problema sucede cuando se deja el material sin usar por mucho tiempo porque "absorbe humedad y se convierte en una roca gigante", explicó a la BBC Andrew Sella, profesor de Química de la University College de Londres.

Esto es más peligroso, de acuerdo al académico, porque si se produce un choque, se expande mucho más fácil.

¿A qué se debió la rapidez con que se expandió la nube?

Tras la explosión, las imágenes desde Beirut mostraron una especie de nube con forma de hongo que se expandió rápidamente.

"Tienes una onda de choque supersónica que viaja a través del aire. La puedes ver en esa nube blanca esférica que viaja desde el centro y se expande hacia arriba", contó Sella.

La onda de choque se produce por el aire comprimido, explicó el profesor: "El aire se expande rápidamente, luego se enfría de repente y el agua se condensa, lo que origina la nube".

Según un artículo de la publicación académica digital The Conversation escrito por el ingeniero químico Gabriel da Silva, de la Universidad de Melbourne, Australia, una de las claves está en la densidad del oxígeno.

"El nitrato de oxígeno no se quema por sí solo", escribió Silva. "Actúa como una fuente de oxígeno que acelera la combustión de otros materiales".

"Las pastillas de nitrato de amonio tienen mucho más oxígeno concentrado que el aire que nos rodea. A altas temperaturas, este compuesto se descompone violentamente, creando gases como óxido de nitrógeno y vapor de agua", añadió.

Además del óxido de nitrógeno, cuando el nitrato de amonio explota, puede liberar otros gases tóxicos, como el amoníaco.

Los tintes naranjas que se vieron en la nube son causados por el dióxido de nitrógeno, el cual suele asociarse con la contaminación del aire.

"Si no hay mucho viento, podría convertirse en un peligro para las personas", dijo Sella.

Silva coincidió: "Presentará un riesgo para la salud de los residentes hasta que se disipen naturalmente, lo que podría llevar varios días dependiendo del clima local".

Fuente: BBC Mundo