El mayor fabricante de vacunas en el mundo en la India se arriesga a masificar la producción con el proyecto de Oxford
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- Publicado: Sábado, 01 Agosto 2020 20:02
- Escrito por Redacción
CORONAVIRUS .El mayor productor de vacunas del mundo, Serum: el Instituto del Suero de la India , anunció un plan para hacer cientos de millones de dosis de una inoculación no probada de Oxford, Inglaterra . Es una apuesta con una gran ventaja. Y enormes riesgos.
A principios de mayo, una caja de acero extremadamente bien sellada llegó a la cámara fría del Serum Institute of India, el mayor fabricante de vacunas del mundo.
En el interior, empacado en hielo seco, se encontraba un pequeño vial de 1 mililitro de Oxford, Inglaterra, que contenía el material celular para una de las vacunas de coronavirus más prometedoras del mundo .
Los científicos en batas blancas de laboratorio llevaron el vial al Edificio 14, vertieron cuidadosamente el contenido en un matraz, agregaron un medio de vitaminas y azúcar y comenzaron a cultivar miles de millones de células. Así comenzó una de las mayores apuestas hasta la fecha en la búsqueda de la vacuna que pondrá fin a la pesadilla Covid-19 del mundo.
El Instituto del Suero , que está controlado exclusivamente por una familia india pequeña y fabulosamente rica y comenzó hace años como una granja de caballos, está haciendo lo que algunas otras compañías en la carrera por una vacuna están haciendo: producir en masa cientos de millones de dosis de un candidato a vacuna que todavía está en pruebas y que quizás ni siquiera funcione.
El reto de la compañia
Pero si lo hace, Adar Poonawalla, director ejecutivo de Serum y el único hijo del fundador de la compañía, se convertirá en uno de los hombres más conocidos del mundo. Tendrá a mano lo que todos quieran, posiblemente en mayores cantidades antes que nadie.
Su compañía, que se asoció con los científicos de Oxford que desarrollaron la vacuna, fue una de las primeras en anunciar audazmente , en abril, que iba a producir una vacuna en masa antes de que finalizaran los ensayos clínicos. Ahora, las líneas de montaje de vacunas más rápidas del Sr. Poonawalla se están preparando para producir 500 dosis por minuto, y su teléfono suena sin cesar.
Los ministros de salud nacionales, primeros ministros y otros jefes de estado (no quiso decir quién) y amigos de los que no ha escuchado en años lo han estado llamando, dijo, rogando por los primeros lotes.
"He tenido que explicarles que, 'Mira, no puedo dártelo así'", dijo.
Con la pandemia de coronavirus que pone el mundo al revés y todas las esperanzas puestas en una vacuna, el Instituto del Suero se encuentra en medio de un esfuerzo extremadamente competitivo y turbio. Para sacar la vacuna lo antes posible, los desarrolladores de vacunas dicen que necesitan las gigantescas líneas de ensamblaje de Serum: cada año produce 1.500 millones de dosis de otras vacunas, principalmente para países pobres, más que cualquier otra compañía.
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El potencial de la compañia
La mitad de los niños del mundo han sido vacunados con productos de Serum. La escala es su especialidad. Justo el otro día, el Sr. Poonawalla recibió un envío de 600 millones de viales de vidrio.
Pero en este momento no está del todo claro qué cantidad de la vacuna contra el coronavirus que Serum producirá en masa será conservada por la India o quién financiará su producción, dejando a los Poonawallas navegar un torrente de presiones cruzadas, políticas, financieras, externas y nacionales. .
Posición del gobierno hindú
India ha sido aplastada por el coronavirus , y con 1.300 millones de personas, necesita dosis de vacunas tanto como en cualquier otro lugar. También está dirigido por un primer ministro altamente nacionalista, Narendra Modi, cuyo gobierno ya ha bloqueado las exportaciones de medicamentos que se cree que ayudan a tratar Covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus.
Adar Poonawalla,que tiene su oficina en un viejo avión, de 39 años, dice que dividirá los cientos de millones de dosis de vacunas que produce 50-50 entre India y el resto del mundo, con un enfoque en los países más pobres, y que el gobierno de Modi no se ha opuesto a esto.
La vacuna diseñada por Oxford es solo uno de varios contendientes prometedores que pronto se producirán en masa, en diferentes fábricas de todo el mundo, antes de que se demuestre que funcionan. Las vacunas toman tiempo no solo para perfeccionarse sino para fabricarse. Los cultivos vivos necesitan semanas para crecer dentro de los biorreactores, por ejemplo, y cada vial debe limpiarse, llenarse, taparse, sellarse y envasarse cuidadosamente.
La idea es llevar a cabo estos dos procesos simultáneamente y comenzar la producción ahora, mientras las vacunas todavía están en fase de prueba, de modo que tan pronto como finalicen las pruebas, en el mejor de los próximos seis meses, aunque nadie lo sepa realmente, las dosis de la vacuna serán a mano, listo para un mundo desesperado por protegerse.
Los gobiernos de Estados Unidos y Europa han comprometido miles de millones de dólares en este esfuerzo, cerrando acuerdos con gigantes farmacéuticos como Johnson & Johnson, Pfizer, Sanofi y AstraZeneca para acelerar el desarrollo y la producción de candidatos seleccionados para vacunas a cambio de cientos de millones de dosiso también ha permitido que el Instituto del Suero lo produzca. La diferencia, dijo Poonawalla, es que su compañía está asumiendo el costo de producción por sí solo.
Pero el suero es distinto de todos los demás productores importantes de vacunas de manera importante. Al igual que muchas empresas indias de gran éxito, es de gestión familiar. Puede tomar decisiones rápidamente y asumir grandes riesgos, como el que está por llegar, lo que podría costarle a la familia cientos de millones de dólares.El Sr. Poonawalla dijo que estaba "del 70 al 80 por ciento" seguro de que la vacuna Oxford funcionaría.
Pero, agregó, "espero que no profundicemos demasiado".
Sin la obligación de los accionistas, el Instituto del Suero está dirigido por solo dos hombres: el Sr. Poonawalla y su padre, Cyrus, un criador de caballos convertido en multimillonario.
Cómo comenzó todo
Hace más de 50 años, el Instituto del Suero comenzó como un cobertizo en la granja de caballos de pura sangre de la familia. El anciano Poonawalla se dio cuenta de que, en lugar de donar caballos a un laboratorio de vacunas que necesitaba suero de caballo, una forma de producir vacunas es inyectar a los caballos pequeñas cantidades de toxinas y luego extraer su suero sanguíneo rico en anticuerpos, podría procesar el suero y producir el vacunas a sí mismo.
Comenzó con el tétanos en 1967. Luego los antídotos para morder serpientes. Luego inyecciones para tuberculosis, hepatitis, polio y gripe. Desde su granja de sementales en la ciudad fértil y agradablemente húmeda de Pune, el Sr. Poonawalla construyó un imperio de vacunas y una fortuna asombrosa.
Aprovechando la combinación de mano de obra barata y tecnología avanzada de la India, el Instituto del Suero ganó contratos de Unicef, la Organización Panamericana de la Salud y decenas de países, muchos de ellos pobres, para suministrar vacunas de bajo costo. Los Poonawallas ahora han ingresado al panteón de las familias más ricas de la India , con un valor de más de $ 5 mil millones.
Los caballos todavía están en todas partes. Los vivos trotan alrededor de los potreros de esmeraldas, los topiares protegen las puertas delanteras y los elegantes adornos de vidrio congelados en medio del puntal se colocan en la mesa de la sala de juntas barón de Serum con vista a su parque industrial, donde trabajan 5,000 personas.
Dentro de la instalación que produce la vacuna candidata contra el coronavirus, los científicos de capucha blanca monitorean los signos vitales de los biorreactores, enormes cubas de acero inoxidable donde se reproduce el material celular de la vacuna. No se permite la entrada de visitantes, pero pueden mirar a través del vidrio de doble cristal.
"Estas células son muy delicadas", dijo Santosh Narwade, un científico del suero. "Tenemos que tener cuidado con los niveles de oxígeno y la velocidad de mezcla o las células se rompen". Su voz era nerviosa por la emoción.
"Todos sentimos que estamos dando la solución a nuestra nación y nuestro mundo", dijo.
Los resultados de los ensayos iniciales de la vacuna diseñada por Oxford mostraron que activaba niveles de anticuerpos similares a los observados en pacientes en recuperación de Covid-19, lo que se consideraba una muy buena noticia.
El suero ya ha producido millones de dosis de esta vacuna para investigación y desarrollo, incluidos grandes lotes para los ensayos en curso. Para cuando terminen las pruebas, que se espera para noviembre, Serum planea haber almacenado 300 millones de dosis para uso comercial.
Pero incluso si esta vacuna no logra ganar la carrera, el Instituto del Suero seguirá siendo instrumental. Se ha asociado con otros diseñadores de vacunas, en las primeras etapas de desarrollo, para fabricar otras cuatro vacunas, aunque todavía no se producen en masa.
Y si todo eso falla, el Sr. Poonawalla dice que puede adaptar rápidamente sus líneas de ensamblaje para fabricar cualquier vacuna candidata que funcione, de donde sea que provenga."Muy pocas personas pueden producirlo a este costo, esta escala y esta velocidad", dijo.
Según el acuerdo de AstraZeneca, Serum puede producir mil millones de dosis de la vacuna Oxford para India y países de ingresos bajos y medios durante la pandemia y cobrar una cantidad que no supere sus costos de producción.
Después de que pase la pandemia, Poonawalla espera que pueda vender la vacuna con ganancias, si funciona, pero su mayor preocupación es el corto plazo y cubrir su flujo de efectivo. Estima que está gastando alrededor de $ 450 millones para producir en masa la vacuna Oxford.
Lo que esto significa es "nacionalismo de la vacuna", dijo el Dr. Olivier Wouters , profesor de política de salud en la London School of Economics.
"Los países ricos están al frente de la fila y los países más pobres corren el riesgo de quedarse atrás".
Los analistas dijeron que era probable que Serum eventualmente obtuviera ayuda financiera de la Fundación Bill y Melinda Gates, que apoya los programas mundiales de inmunización, o tal vez el gobierno indio. Ambos declinaron hacer comentarios.
Desde que Adar Poonawalla asumió el cargo de director ejecutivo de Serum de su padre en 2011, la compañía se ha expandido a nuevos mercados, llevando los ingresos a más de $ 800 millones.
Hace unos años, los Poonawallas decidieron comprar el antiguo edificio del consulado estadounidense en Mumbai , que solía ser un palacio maharajá, por $ 113 millones, para un retiro de fin de semana. Tienen más Rolls-Royces y Ferraris de los que puedes sacudir, y un Batimóvil.
Adar Poonawalla reconoció que su familia era mejor conocida por "ser vista en un auto elegante o en un jet o lo que sea", en lugar de fabricar vacunas que salvan vidas.
"Mucha gente ni siquiera sabía en la India qué demonios hice", dijo. "Pensaron: 'Oh, si haces algo con caballos o algo, debes estar ganando dinero'".
Él confía en que la vacuna Oxford que sus brillantes máquinas de acero inoxidable están produciendo tiene la mejor oportunidad de funcionar. Si es así, planea enrollarse la manga y prepararse para una inyección.
"Sería ridículo", dijo, "si gastara todo este dinero, me comprometiera con todo y no lo tomara yo mismo".
New York Times
