Según una nueva investigación, la vida en la Tierra se remonta a la Vía Láctea que se estrelló contra una galaxia enana cercana hace más de cinco mil millones de años.
El nacimiento del Sol se debe a un encuentro cercano con una pequeña galaxia compañera en forma de bucle llamada Sagitario, dicen científicos españoles.
El análisis de la edad de las estrellas cercanas indica que se formaron en ráfagas poco después de un acercamiento cercano de Sagitario en al menos tres ocasiones separadas.
Las ondas causadas por la colisión cósmica desencadenaron una cadena de eventos, uno de los cuales llevó a la formación de nuestro Sol hace unos 4.700 millones de años.
El hallazgo se basa en observaciones realizadas por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea lanzado en diciembre de 2013 para crear un mapa 3D de la Vía Láctea.
"Se sabe por los modelos existentes que Sagitario cayó en la Vía Láctea tres veces: primero hace unos cinco o seis mil millones de años, luego hace unos dos mil millones de años y finalmente hace mil millones de años", dijo el autor principal, el Dr. Tomás Ruiz-Lara, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Tenerife.
''Cuando analizamos los datos de Gaia sobre la Vía Láctea, encontramos tres períodos de mayor formación estelar que alcanzaron su punto máximo hace 5.700 millones de años, hace 1.900 millones de años y hace 1.000 millones de años, lo que corresponde al momento en que se cree que Sagitario pasó. El disco de la Vía Láctea.
Los investigadores observaron las luminosidades, distancias y colores de las estrellas dentro de una esfera de aproximadamente 6,500 años luz alrededor del Sol y compararon los datos con los modelos de evolución estelar existentes.
Sagitario consiste en cuatro cúmulos globulares que miden unos 10,000 años luz de diámetro, comparando los más de 100,000 años luz de diámetro que conforman la Vía Láctea.
A pesar de la gran diferencia de tamaño, según Tomás, la noción de que la galaxia enana puede haber tenido tal efecto tiene sentido.
"Al principio tienes una galaxia, la Vía Láctea, que es relativamente tranquila", dijo.
'Después de una época violenta inicial de formación estelar, en parte provocada por una fusión anterior como describimos en un estudio anterior, la Vía Láctea había alcanzado un estado equilibrado en el que las estrellas se formaban constantemente.
''De repente, tienes a Sagitario cayendo y perturbando el equilibrio, haciendo que todo el gas y el polvo previamente inmóviles dentro de la galaxia más grande se agiten como ondas en el agua''.
En algunas áreas de la Vía Láctea, estas ondas conducirían a mayores concentraciones de polvo y gas, mientras que vaciarían otras.
La alta densidad de material en esas áreas desencadenaría la formación de nuevas estrellas, como nuestro Sol.
"Parece que Sagitario no solo dio forma a la estructura e influyó en la dinámica de cómo se mueven las estrellas en la Vía Láctea, sino que también condujo a una acumulación de la Vía Láctea", dijo la coautora Dra. Carme Gallart, también en el IAC
"Parece que una parte importante de la masa estelar de la Vía Láctea se formó debido a las interacciones con Sagitario y no existiría de otra manera".
El Sol y sus planetas no existirían si no fuera porque Sagitario queda atrapado por la fuerza gravitacional de la Vía Láctea y rompe su disco, piensa el Dr. Gallart.
"El Sol se formó en el momento en que las estrellas se formaban en la Vía Láctea debido al primer paso de Sagitario", dijo.
'No sabemos si la nube particular de gas y polvo que se convirtió en el Sol colapsó debido a los efectos de Sagitario o no.
"Pero es un escenario posible porque la edad del Sol es consistente con una estrella formada como resultado del efecto Sagitario".
Cada colisión despojó a Sagitario, que fue descubierto en 1994, de algunos de sus gases y polvo, dejando la galaxia más pequeña después de cada paso.
Los datos existentes sugieren que Sagitario podría haber pasado por la Vía Láctea nuevamente en los últimos cientos de millones de años, y actualmente está muy cerca de ella.
Los astrónomos piensan que Sagitario será absorbido por la Vía Láctea, un proceso que ya está en marcha.
Gaia ya ha ayudado a los científicos a descubrir otras colisiones importantes entre la Vía Láctea y las galaxias vecinas a lo largo de su larga historia.
Hace unos 8 a 11 mil millones de años, otra galaxia colisionó con la Vía Láctea y 'infló el grueso disco, llenándolo de estrellas'.
También se encontró con una galaxia fantasma que dejó ondas en su hidrógeno.
Los últimos hallazgos fueron publicados en Nature Astronomy.
