El virus que causa Covid-19 se llama coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (Sars-Cov-2), y se detectó por primera vez en humanos hace unos cinco meses.
Es un coronavirus. "Corona", en latín, significa corona. El virus está adornado con una capa externa de proteína cubierta de púas, como una corona. Estos picos ayudan al virus a unirse a las células objetivo. La comunidad de investigación está aprendiendo rápidamente sobre la inmunidad a Covid-19, y también estamos aplicando nuestro conocimiento de virus respiratorios similares para predecir qué esperar en esta infección.
Piensa en un virus como un robot; no puede reproducirse, por lo que necesita una fábrica de materiales (proteínas, lípidos y nucleótidos) para construir copias de sí mismo. La capa permite que el virus se adhiera a la membrana de la célula objetivo. El virus luego se fusiona con la célula y libera una lista de compras de instrucciones sobre cómo construir y ensamblar nuevos virus. Esta lista de compras, el genoma del virus, está escrita en nucleótidos (ARN). El primer trabajo de un virus que ingresa a nuestros cuerpos es invadir las células objetivo para que pueda eliminar cómodamente su capa y desplegar su ARN.
Una vez dentro, el virus se apodera de la célula y toma prestada maquinaria celular para construir más virus antes de que las células inmunes detecten a los intrusos y den la alarma. Las proteínas de anticuerpos que pueden adherirse a las proteínas de pico de virus y evitar la unión a las células objetivo se denominan anticuerpos neutralizantes: generarlos es a menudo el objetivo de la vacuna protectora.
Nuestras células infectadas hacen el último sacrificio e invitan a su propia destrucción al mostrar señales de socorro para las células T, que rápidamente las detectan y las matan. Las células T son citotóxicas: potentes asesinos en serie que pueden reconocer fragmentos de virus peptídicos que se muestran en la superficie celular infectada. Cuando lo hacen, liberan una carga útil de enzimas tóxicas que matan a la célula infectada en un "beso de la muerte".
Este martirio estratégico está organizado por el sistema inmunitario para privar al virus de sus fábricas de replicación y puede conducir a la reducción de la carga viral en el paciente. Las células T antivirales tardan varios días en expandirse y se generan anticuerpos. Aquí está el lado positivo :Las células de memoria aseguran que si volvemos a encontrar el mismo virus, podemos reaccionar inmediatamente con defensas preexistentes. Sars-Cov-2 es nuevo para la humanidad, por lo que no tenemos memoria inmunológica protectora. Las vacunas preparadas con partes inofensivas del virus pueden ayudarnos a construir memoria protectora.
La superpotencia enemiga del virus se está extendiendo. El virus logra esto mediante la "eliminación" de pacientes infectados. Sars-Cov-2 es experto en saltar de persona a persona, y en algunas personas, logra una existencia sigilosa con síntomas leves o sin síntomas.
Una vez que se hacen muchas copias del virus, necesita saltar a otro host. Golpea un paseo en gotas que pueden toser o estornudar a una distancia de hasta dos metros. Gotitas pueden sobrevivir en superficies durante varias horas permitiendo elegir - por un nuevo huésped, o pueden ser inhalado directamente si otra persona se encuentra en las proximidades. Están surgiendo estudios en huéspedes animales : hasta ahora, el virus se ha detectado en algunos hurones, gatos, tigres y perros. Aún no se han reportado muertes de animales, y no sabemos si los animales pueden transmitir a los humanos.
La diferencia de edad en las muertes por Covid-19 sugiere, con algunas excepciones, que un sistema inmunitario saludable generalmente puede controlar la infección. Mientras tanto, un sistema inmune envejecido o debilitado puede tener dificultades para desplegar un arsenal protector. Es importante destacar que Sars-Cov-2 no puede ingresar por sí solo a nuestros hogares o cuerpos; tenemos que dejarlo entrar. Es por eso que el consejo oficial se ha centrado en limpiar nuestras manos y evitar tocar nuestras caras.
Sabemos que un sistema inmunitario saludable generalmente puede eliminar la infección en un par de semanas. Sin embargo, no entendemos los componentes de nuestro arsenal inmune que contribuyen a esta hazaña: algunas vacunas funcionan creando potentes anticuerpos neutralizantes; otras vacunas generan potentes células T de memoria. Los anticuerpos antivirales emergen tan pronto como tres o cuatro días después de la detección del virus, pero ¿son protectores contra futuras reinfecciones? Creemos que los anticuerpos contra otros coronavirus (Sars, Mers) duran de uno a tres años. Debido a que este es un virus nuevo, aún no sabemos la respuesta a esta pregunta. Public Health England está reclutando16,000 a 20,000 voluntarios para monitorear anticuerpos una vez al mes durante seis a 12 meses para confirmar si podemos generar respuestas de anticuerpos duraderas a Sars-Cov-2. Determinar la calidad de estos anticuerpos será importante para comprender la protección a largo plazo.
¿Cuál es nuestra arma inmune más potente contra Covid-19?
Las células T citotóxicas pueden desempeñar un papel importante. Los inmunólogos y los virólogos están trabajando juntos para descubrir los correlatos de la protección, para diseñar vacunas que ofrezcan defensas a largo plazo contra Covid-19. Años de inversión en investigación significa que podemos utilizar los enfoques existentes para responder a esta nueva amenaza, y la movilización temprana de financiadores de investigación, filántropos y académicos está desviando recursos para reforzar estos esfuerzos en una escala sin precedentes. La experiencia nos ha enseñado que las vacunas pueden erradicar las infecciones de este planeta (por ejemplo, la viruela), y los medicamentos contra los virus que no incorporan su material genético al nuestro (por ejemplo, la hepatitis C) también pueden lograrlo.
Nuestra arma secreta es la investigación. Los científicos están trabajando arduamente para comprender Covid-19, y la colaboración es clave para este esfuerzo. Pero hasta que una vacuna o tratamiento esté disponible, debemos trabajar duro para protegernos a nosotros mismos y a nuestras familias: aislar y prevenir la transmisión mediante el uso de distanciamiento físico, mascarillas e higiene sensible. Si todos hacemos nuestra parte, este pequeño virus que mantiene al mundo en rescate no tendrá ninguna posibilidad.
Escrito por Zania Stamataki es profesora e investigadora en inmunología viral en la Universidad de Birmingham.
Fuente: The Guardian