Dicho proyecto fue aclamado como una visión audaz para el futuro, pero sus planes "poco realistas" podrían estar derrumbándose en medio de un mar de controversias, dijo un experto.
La megaciudad, que le costó al Reino billones de dólares, promete transformar la economía del país, reducir su dependencia del petróleo y posicionarlo como una potencia mundial en innovación.
Se espera que este importante proyecto se convierta en un símbolo de las aspiraciones desesperadas de Arabia Saudita conforme a la Visión 2030 del príncipe heredero Mohammed bin Salman.
A través de inversiones masivas, la nación reveló sus 15 proyectos tremendamente ambiciosos financiados con miles de millones de dólares del petróleo a un ritmo sin precedentes.
Con tecnología que aún no se ha inventado, el Reino pretende construir los rascacielos más altos del mundo, ciudades futuristas e incluso una luna falsa.
Pero la luz de NEOM parece estar apagándose.
No sólo su proyecto estrella se ha reducido drásticamente , sino que NEOM se ha visto eclipsado por una serie de controversias que plantearon serias dudas sobre su viabilidad y sus fundamentos éticos.
Y a medida que el reloj se acerca al final de la década, parece que Arabia Saudita podría no convertirse en la potencia futurista de Medio Oriente en un futuro próximo.
El Dr. Frederic Schneider, consultor independiente sobre transiciones económicas post-petróleo en la región del Golfo, dijo a The Sun que Visión 2030 y NEOM fueron vistos como demasiado ambiciosos y casi imposibles de lograr desde el principio.
Dijo: "Cuando se anunció por primera vez Visión 2030 se habló mucho de que era enormemente ambiciosa.
"Mucha gente dijo desde el principio: 'Bueno, esto no sólo es ambicioso, es casi imposible'".
UNA APUESTA DE BILLONES
El Dr. Schneider señaló que muchos de estos grandes proyectos, incluidos NEOM y "The Line", enfrentan desafíos importantes, particularmente en términos de financiación e implementación real.
Incluso para Arabia Saudita, los costos son abrumadores: se prevé que The Line le cueste al Reino £2 billones.
Dijo: "La línea, por ejemplo, fue presupuestada en 500 mil millones. Las estimaciones cuadruplican ese costo si uno es realista. Así que serían 2 billones solo para la línea".
Como uno de los proyectos de desarrollo más costosos de la historia, NEOM representa una apuesta financiera colosal para Arabia Saudita.
A esta carga financiera se suma la dificultad de atraer inversiones extranjeras, ya que los inversores potenciales se muestran cautelosos ante la incertidumbre de los rendimientos.
Los riesgos económicos se ven agravados por las incertidumbres globales y las tendencias económicas cambiantes que podrían socavar la sostenibilidad a largo plazo de NEOM.
Si el proyecto no cumple con sus elevados objetivos, corre el riesgo de convertirse en un costoso elefante blanco: una ciudad fantasma futurista en el desierto.
Esto ocurre cuando el principal proyecto insignia de NEOM se ha reducido drásticamente.
FIN DE LA LINEA
Estaba previsto que la Línea albergara a 1,5 millones de residentes en 2030, pero ahora albergará a 300.000 y no alcanzará ni dos millas de longitud.
Se prometió que la ciudad en el desierto, valorada en un billón de libras, del príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman Al Saud sería una "revolución civilizacional".
Fue la joya de la corona de la Visión 2030 del gobierno saudí , un programa lanzado para aumentar la diversificación económica, social y cultural, en línea con la visión del Príncipe Heredero.
Pero el gigaproyecto que se promociona como una forma de alejar a la economía de Arabia Saudita de su dependencia del petróleo podría no avanzar como se espera, según nuevos informes vistos por The Telegraph.
A pesar de los planes para que la ciudad reflejada se extienda 106 millas y albergue a 1,5 millones de residentes para fines de la década, ahora parece más probable que se extienda apenas 1,6 millas y albergue solo a 300.000 personas para 2030.
Esto supone un impactante 1 por ciento de sus dimensiones iniciales.
Los expertos dicen que esta reducción "no sorprendente" refleja las dificultades del gobierno saudí para ganarse el apoyo de los inversores extranjeros, así como la vulnerabilidad del país a los precios del petróleo.
El Dr. Schneider dijo a The Sun: "Me sorprendió que hayan tardado tanto en anunciar estas reducciones".
El experto agregó que la región del Golfo, incluida Arabia Saudita, tiene un historial de anunciar grandes proyectos que no se materializan o se reducen drásticamente.
El Dr. Schneider hizo referencia a iniciativas anteriores como la Ciudad Económica del Rey Abdullah y varios proyectos en otros países del Golfo que nunca alcanzaron sus ambiciosos objetivos y que a menudo terminaron en un fracaso o con un alcance significativamente reducido.
Dijo: "Hay planes en Kuwait -Medinat al Harir- que tampoco se materializaron. Y todos ellos son muy similares en estilo a NEOM".
El reiterado fracaso en el cumplimiento de promesas tan grandiosas, combinado con incidentes pasados como los arrestos en el Ritz-Carlton en 2017, ha erosionado la confianza de los inversores.
Esto es particularmente problemático en el caso de NEOM, donde los riesgos son altos y los retornos son inciertos, dijo el Dr. Schneider.
El consultor continuó diciendo que Arabia Saudita podría estar mejor si se concentrara en un desarrollo más realista y sostenible dentro de las ciudades existentes, como Riad, que ya está progresando bien.
La búsqueda de estos proyectos "elefantes blancos", dijo, refleja el deseo del Príncipe Heredero de dejar un legado duradero, pero en última instancia pueden resultar costosos económica y políticamente.
El Dr. Schneider explicó: "En lugar de seguir esta quimera, ¿por qué no construimos sobre las ciudades y las ventajas existentes?
"Ellos [los saudíes] intentarán no pagar nada para reducir los costos mientras continúan con ello públicamente, pero probablemente deberían reducir sus pérdidas ahora mismo, aquí mismo, y optar por desarrollos más tradicionales".
'CONSTRUIDA SOBRE SANGRE'
Bajo la deslumbrante fachada de NEOM se esconde una historia de amenazas, desalojos forzosos y derramamiento de sangre que proyectan una sombra oscura sobre el proyecto de vanidad de Arabia Saudita.
Muchos proyectos han enfrentado duras críticas por violaciones a los derechos humanos, donde las tribus fueron expulsadas de sus tierras natales, encarceladas o ejecutadas.
Al menos 20.000 miembros de la tribu Huwaitat se enfrentan al desalojo, sin información sobre dónde vivirán en el futuro.
Durante siglos, esta comunidad indígena vivió en el área designada para la construcción de NEOM.
Pero lo que siguió fue una dura represión contra aquellos que se resistieron a abandonar sus hogares.
El incidente más trágico fue el asesinato de Abdul Rahim al-Howeiti, un destacado líder tribal que se oponía a los desalojos forzosos.
Su muerte a manos de las fuerzas de seguridad saudíes en 2020 se convirtió en un claro símbolo de hasta dónde estaba dispuesto a llegar el reino para impulsar el proyecto.
Un activista afirmó que "Neom está construido con sangre saudí".
Las autoridades de la ciudad portuaria de Yeddah también demolieron muchas casas para implementar los planes de desarrollo de Arabia Saudita, y miles de lugareños fueron desalojados ilegalmente.
Nader Hijazi, que decidió permanecer en el anonimato, creció en Aziziyah, una de las 63 comunidades devastadas por las demoliciones.
La casa de su padre fue demolida en 2021 y recibió un aviso con menos de un mes de antelación.
Hijazi dijo que las fotografías que vio de su barrio anterior eran terribles y parecían una zona de guerra.
Le dijo a la BBC: "Están librando una guerra contra la gente, una guerra contra nuestras identidades".
Jeed Basyouni, director para Oriente Medio de la organización de derechos humanos Reprieve, dijo a DW : "Hemos visto, una y otra vez, que cualquiera que no esté de acuerdo con el príncipe heredero o se interponga en su camino, corre el riesgo de ser condenado a prisión o a muerte".
En mayo, un ex oficial de inteligencia reveló cómo las autoridades saudíes permitieron el uso de fuerza letal para despejar tierras para The Line.
El coronel Rabih Alenezi dijo a la BBC que recibió la orden de expulsar a los residentes de una tribu en el estado del Golfo para que se pudiera construir el proyecto insignia de NEOM.
Después de eso, uno de ellos fue asesinado a tiros por protestar contra el desalojo.
Dijo que la orden de abril de 2020 establecía que Huwaitat estaba formado por "muchos rebeldes" y "quienquiera que continúe resistiéndose [al desalojo] debe ser asesinado, por lo que autorizó el uso de fuerza letal contra quien permaneciera en su casa".
Tanto la dirección de Neom como el gobierno saudí declinaron hacer comentarios a la BBC.
CHOQUES CULTURALES Y TENSIONES LABORALES
La visión de NEOM de una sociedad futurista y liberalizada contrasta marcadamente con las normas culturales profundamente conservadoras de Arabia Saudita.
El proyecto planea introducir deportes mixtos, eventos de entretenimiento y otros elementos de estilo de vida liberal que son raros en el reino.
Pero este cambio cultural ha suscitado preocupaciones sobre un posible choque entre la visión globalizada del proyecto y los valores tradicionales de la sociedad saudí.
También existen preocupaciones sobre el trato que reciben los trabajadores que participan en la construcción de NEOM, en particular los trabajadores migrantes que constituyen una parte importante de la fuerza laboral.
Debido al turbio pasado de Arabia Saudita en materia de derechos laborales, existe la preocupación de que los trabajadores que construyen NEOM puedan ser sometidos a malos tratos y condiciones de trabajo desfavorables.
'TRABAJADORES DESAPARECIDOS'
Existen serias acusaciones de que un número significativo de trabajadores migrantes empleados en la construcción del proyecto NEOM de Arabia Saudita podrían haber desaparecido o permanecer en paradero desconocido.
Esta cuestión forma parte de una preocupación más amplia sobre los derechos laborales y el trato de los trabajadores migrantes en la región del Golfo, particularmente en proyectos de construcción de gran escala como NEOM.
Arabia Saudita, como muchos otros países del Golfo, depende en gran medida de la mano de obra inmigrante para sus ambiciosos proyectos de construcción.
Estos trabajadores, a menudo procedentes del sur de Asia, África y otras regiones en desarrollo, suelen ser empleados bajo el sistema Kafala, un sistema de patrocinio ampliamente criticado por crear condiciones similares a la esclavitud moderna.
Bajo este sistema, los trabajadores están vinculados a sus empleadores, quienes tienen un control significativo sobre sus movimientos, su capacidad de cambiar de trabajo e incluso cuándo pueden regresar a sus países de origen.
Han surgido informes que afirman que hasta 100.000 trabajadores migrantes han desaparecido durante la construcción de NEOM.
Se cree que estos trabajadores soportaron duras condiciones de trabajo, largas jornadas y alojamiento inadecuado.
Algunos relatos sugieren que estos trabajadores fueron deportados sin la documentación adecuada, abandonados sin apoyo o, en los peores casos, murieron debido a las malas condiciones de trabajo y la falta de atención médica adecuada.
Las organizaciones de derechos humanos han denunciado los posibles abusos vinculados a NEOM y otros proyectos importantes en Arabia Saudita, pidiendo mayor transparencia y una mejor protección de los derechos de los trabajadores.
Pero debido al estricto control que mantiene el gobierno saudí sobre la información y el movimiento de personas dentro del país, estas organizaciones enfrentan barreras significativas para confirmar el alcance de los abusos denunciados.
El gobierno saudí en general ha negado o minimizado las acusaciones de maltrato generalizado a los trabajadores, señalando las reformas que ha realizado al sistema de kafala y su plan Visión 2030, que incluye esfuerzos para mejorar los derechos laborales.
El desplazamiento de las poblaciones locales y los posibles abusos a los trabajadores, añadió el Dr. Schneider, podrían dañar aún más la reputación de Arabia Saudita y disuadir a los inversores.
Dijo: "Los inversores verán que probablemente hay un gran riesgo que deben asumir con ese proyecto".
TECNOLOGÍA Y DILEMAS ÉTICOS
NEOM está diseñado para ser una maravilla tecnológica, con un amplio uso de inteligencia artificial, robótica y sistemas de vigilancia.
Pero esta visión de alta tecnología plantea importantes cuestiones éticas.
Los críticos advierten que el nivel de vigilancia planeado para NEOM podría conducir a un control sin precedentes sobre las vidas de los residentes, lo que plantea serias preocupaciones sobre la privacidad y las libertades civiles en un entorno tan controlado.
La dependencia del proyecto de la IA también plantea cuestiones relacionadas con el desplazamiento laboral y el uso ético de la tecnología.
Dado que hay poca transparencia sobre cómo se implementarán estas tecnologías, existen crecientes temores sobre su posible uso indebido.
El proyecto también suele hacer alarde de tecnología que aún no se ha inventado.
Un ex empleado describió anteriormente a The Line como "desvinculado de la realidad".
Una investigación de Bloomberg de 2022, que entrevistó a 25 personas y revisó 2.700 páginas de documentos internos, observó que el proyecto se vio afectado por contratiempos y retrasos.
El año pasado, el arquitecto y urbanista Etienne Bou-Abdo explicó que las imágenes 3D proporcionadas "no son imágenes clásicas de arquitectura en 3D" y que los diseñadores del proyecto "han recurrido más bien a diseñadores de videojuegos".
Afirmó que el plan contiene "mucha tecnología que hoy no tenemos".
Muchos de los elementos esenciales de The Line, en particular los vinculados a la energía y al transporte, se basan en tecnologías que aún no existen, ni siquiera en prototipos.
Desde su inicio, la visión del Príncipe Heredero sobre el proyecto ha cambiado con frecuencia, lo que dificulta que los expertos predigan su próximo movimiento.
"El concepto ha cambiado tanto desde su concepción inicial que a veces es difícil determinar su dirección: reducir, ampliar o dar un giro agresivo hacia un lado", dijo Robert Mogielnicki, del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington, después de la presentación en 2022.