A sus 38 años Tim Howard espera seguir siendo la primera opción de USA para las eliminatorias

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Publicado: Miércoles, 22 Marzo 2017 11:19

Escrito por Redacción

El veterano portero de los Estados Unidos Tim Howard está de vuelta con la selección de su país y espera seguir siendo la primera opción de Bruce Arena para cuando afronten a Honduras este viernes en el Avaya Stadium.

El portero de tres mundiales ha jugado por partidos con los Colorado Rapids tras recuperarse de una lesión que sufrió en noviembre en su pierna derecha. Claro está que el mismo jugador admite que los años no le han pasado en vano.

“Tengo 38 años; no creo que vuelta a estar al 100 por ciento otra vez”, bromeó Howard con periodistas luego de una sesión de entrenamiento con el combinado estadounidense. “He jugado con cualquier tipo de lesiones a lo largo de mi carrera, entonces eso no es un problema para mi”.

Howard, quien sufrió su lesión durante el encuentro del Hexagonal ante México el pasado noviembre, espera estar de vuelta como el No. 1 de su equipo bajo el mando de Bruce Arena, tal y como lo hizo por primera vez en 2002.

“Estaba joven cuando jugué por primera vez para Bruce”, dijo Howard. “Ha sido bueno tener una larga relación con él. Es bueno regresar a trabajar para él, particularmente después de desarrollar nuestras carreras”.

Tras la ausencia de Brad Guzan, quien se ausentó debido al nacimiento de su hija el domingo, se espera que Howard tome la titularidad del seleccionado estadounidense. Los otros dos porteros convocados, Nick Rimando de Real Salt Lake y David Bingham de San Jose Earthquakes, nunca han jugado en un partido de eliminatorias para EE.UU.

“Él se está sintiendo bien considerando que es un portero de 38 años”, dijo Arena sobre Howard.

El momento para los Estados Unidos es crucial, ya que el combinado ha caído en sus primeros dos partidos del Hexagonal de la CONCACAF, incluyendo una goleada por 4-0 por parte de Costa Rica.

“Se ha hablado mucho desde lo que pasó con Costa Rica… existe una emoción de poder salir a jugar de nuevo”, dijo Howard. “Este es el momento donde realmente nos ganamos nuestro dinero. Creo que todos estamos emocionados”.

Howard es uno de los tres jugadores en el campamento de Estados Unidos que jugó en el Mundial de 2006 bajo Arena. Los otros dos veteranos con Clint Dempsey y DaMarcus Beasley, quien podrán guiar al grupo con su veteranía y experiencia.

“Siempre ayuda tener jugadores que entienden al técnico y saben como es”, dijo Howard. “Tenemos varios jugadores que han jugado para él en diferentes niveles. Es importante entender lo que el técnico quiere”.

Arena está listo para depositar su confianza en el experimentado Howard, a quien llegó comparar con Gianluigi Buffon, quien a sus 39 años es capitán de la selección de Italia.

Bruce Arena, en busca del orgullo americano

“Ya hace mucho tiempo”, explica Bruce Arena a FIFA.com, con su característico tono inexpresivo, acerca de la única vez en su carrera que vistió la camiseta de Estados Unidos. “Fue contra Israel, en Beer-Sheva. Creo que empatamos, aunque tampoco estoy muy seguro. Lo que sí recuerdo es que el seleccionador, Gordon Bradley, que entonces tenía 40 años, jugó de líbero en la segunda parte. Eso describe bastante bien lo mucho que ha cambiado el programa de la selección estadounidense desde 1973”.

Y puede decirse que Arena, ahora en su segunda etapa al frente de las Barras y Estrellas, ha sido testigo de todo el proceso. Fue guardameta en las categorías universitarias, y luego se convertiría en el entrenador universitario más laureado de la historia. Asistió a la desaparición de una liga profesional, al ser elegido y luego descartado por el New York Cosmos, de la antigua NASL, y tuvo un papel fundamental en el surgimiento de otra, como uno de los principales técnicos de la Major League Soccer desde su temporada inaugural, en 1996.

Vio cómo Estados Unidos pasaba de ser un cuadro de escasa relevancia, el de un país sin apenas renombre ni interés en el deporte rey, a dirigir personalmente al combinado que llegó a acariciar con la punta de los dedos un puesto en las semifinales de la Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002™.

“Bruce tiene un aura”, dice el veterano centrocampista Michael Bradley del estratega de 65 años que volvió a hacerse cargo del equipo en noviembre. “Siempre está claro lo que quiere de uno”.

“Tenemos que ganar como sea nuestro próximo clasificatorio, que jugamos en casa contra Honduras. Así de sencillo. Lo digo sin rodeos”. Arena evita pronunciar palabras de moda, como “proactivo” o “reactivo”, y tampoco utiliza la jerga de los tecnócratas del fútbol. Va directo al grano. En este caso, habla de la complicada situación en la que se halla la formación norteamericana en el inicio del Hexagonal, la última ronda clasificatoria de la CONCACAF para el Mundial de Rusia 2018. La primera derrota registrada en la competición preliminar como local ante México desde 1972 y el severo 4-0 sufrido en Costa Rica, pusieron fin a la etapa de Juergen Klinsmann.

Caras nuevas a las órdenes de un antiguo técnico

La última vez que Arena se sentó en el banquillo de Estados Unidos tenía a un joven Landon Donovan en el plantel, y también a Claudio Reyna, Brad Friedel y Eddie Pope. Fue una de las mejores selecciones estadounidenses de todos los tiempos, y protagonizó el mejor Mundial de su historia moderna imponiéndose a su acérrimo rival, México, en octavos de final y obligando a emplearse a fondo en cuartos a Alemania, futura subcampeona.

Arena conoce mejor que nadie los peculiares escollos de la competición preliminar de la CONCACAF. “Hay que ganar en casa”, apunta, refiriéndose a los peligros que entraña jugar a domicilio, aunque sin valerse de ellos como excusa. “El calor, la humedad, los viajes y la altitud. Resulta duro, pero la realidad es esa y hay que afrontarla”.

¿Dónde sitúa él a Estados Unidos actualmente en la CONCACAF? “En el sexto puesto. El último”, afirma arrastrando las palabras, dejando entrever un sentido del humor irónico, que tiene sus orígenes en un Brooklyn anterior a la época de los moños masculinos y los cafés de diez dólares. México está entonadísimo, y Costa Rica le sigue el ritmo. Honduras se despereza tras un inicio titubeante y Panamá lo está dando todo para consolidarse en la región. “Cerramos la tabla. Es un hecho. Ahora mismo somos sextos de una liguilla en la que compiten seis selecciones”.

El camino a Rusia 

“Pero nuestro objetivo no es terminar primeros ni segundos, sino llegar a Rusia”, añade el entrenador, que nunca había pensado en tener otra oportunidad con la selección nacional. “Con estas dos derrotas, hay menos margen de error. Nos quedan ocho partidos y hay que empezar a puntuar pronto”.

Su primera tarea consiste en identificar a los hombres que compondrán la columna vertebral de su esquema. Y mientras su predecesor, Klinsmann, apostaba por la experiencia en el extranjero, la competencia dentro del plantel y varios elementos intangibles, Arena —de la vieja escuela— busca un grupo sólido, un núcleo. Tiene más de una década de experiencia entrenando en la MLS y cinco títulos en su historial, y la mayoría de sus internacionales militan en clubes de la división de honor estadounidense.

“Es un gran momento para la selección”, dice Arena, que parece encontrarse muy a gusto de nuevo al frente de su país, y decidido a clasificarlo para una cita mundialista de la que no falta desde 1986. “La selección absoluta tiene ante sí un reto más grande que nunca. Es una oportunidad para demostrar nuestra valía”.

Quienes lo conozcan saben perfectamente que ningún equipo suyo baja los brazos. El propio Arena habla de agallas y de lo que significa vestir los colores que él mismo lució hace 44 años, en una polvorienta cancha de Israel, cuando apenas nadie prestaba atención. “Cuando uno se enfunda la camiseta y lleva ese escudo pegado al corazón, creo que es importante que represente a su selección como es debido. Hay que tener orgullo. Y ese es nuestro primer cometido, encontrarlo”, sentencia.

Fuente: Univisión Deportes - Fifa.com